几十年来，一项经典的儿童心理学实验一直在测试孩子的意志力：一个蹒跚学步的孩子是现在就吃棉花糖，还是忍住等待得到两个？这项实验被用来衡量自控力，研究人员曾以此来预测孩子日后的行为。但 Celeste Kidd 怀疑事情没那么简单。为了验证这一点，她让一群学龄前儿童“尝到了失望的滋味”。
Kidd 是罗切斯特大学脑科学与认知科学专业的博士候选人，她认为孩子们实际上是在做理性决策，而不是不假思索地狼吞虎咽地吃棉花糖。她认为这与他们对世界的期望有关，于是她着手进行测试。“我们认为我们可以在实验室操纵他们的信念，从而根据他们的期望来影响他们的决策，”Kidd 说。“如果你让一个孩子认为人们会更频繁地撒谎，你可能会看到一些差异。”
她和同事将 28 名 3 至 5 岁的儿童（他们和父母一起来到罗切斯特婴儿实验室）分配到两个不同的“环境”中，一个称为不可靠环境，一个称为可靠环境。两组儿童都得到了一个“制作自己的杯子”套件，他们可以用它来装饰一张空白纸，然后将其插入透明塑料内衬。在不可靠设置中，孩子们得到一个装有损坏蜡笔的盒子，并被告知如果他们稍等几分钟，就会有一位成年人带着一个更大、更好的盒子回来。两分半钟后，研究人员回来，说：“对不起，但我搞错了。我们其实没有别的艺术用品了。但你们为什么不先用这些呢？”
然后，研究人员在桌子上放了一个约 0.6 厘米的贴纸，并告诉孩子，如果他们等待，研究人员就会带着一大堆更大、更好的贴纸回来。然而，研究人员空手而归。
在可靠实验中，成年人确实带回了她承诺的东西：一个巨大的艺术用品托盘和一大堆漂亮的贴纸。然后是棉花糖时间。每个孩子都被告知是零食时间，他们可以选择现在吃一个棉花糖——或者等待，然后吃两个。这位成年人拿走了艺术用品，并在孩子们面前放了一个棉花糖，距离桌子边缘约 10 厘米。接下来的事情常常很滑稽——孩子们跳舞、假装睡觉、自言自语，甚至啃咬棉花糖的一部分，然后藏起来。Kidd 说，有一个孩子非常怀疑。
“[我们的研究员] 做了前两次实验，说‘对不起，我们搞错了’，然后解释了棉花糖的选择。他说，‘你确定你有别的棉花糖吗？你最好有别的棉花糖。’这就像一种口头上的承认，‘你说的话不是真的。’”
但 Kidd 说，结果出奇地严肃。在不可靠设置中的孩子们只等了三分钟。在可靠设置中的孩子们平均等待了 12 分钟。
在最初的 1970 年测试中，那些“失败”的孩子（占 75%）平均在五分钟后就吃掉了这些胶状糖块。后续测试表明，等待时间更长的孩子日后通常更成功，这也是这项测试在儿童心理学领域如此出名的原因。但这项研究表明，事情不止于此。
“人们根据他们在世界上的经验做出有意义的决定。孩子们做决定的依据不是事实，而是你认为什么是事实，因为那是你所拥有的全部，”Kidd 说。“如果一个孩子生活在一个非常不稳定的环境中，他们可能已经根据这种假设来做决定了。如果他们在一个假设不再有效的地方，教导他们这一点不再是事实——让他们获得他们生活在稳定环境中的证据——可能会有效。”
无论孩子们做了什么，最后他们每个人都得到了额外的三个棉花糖。
这项研究发表在《认知》（Cognition）杂志上，你可以在 这里 阅读。
