大脑中的两个神经簇对感知面部至关重要，这一发现可以帮助治疗面部失认症患者，并解释为什么有些人具有如此出色的面部识别能力。与许多其他神经科学研究一样，研究团队受益于一位患者为治疗其衰弱性癫痫发作而采取的绝望措施。这不像那个把妻子误认为帽子的男人——更像那个把医生误认为别人的家伙。
来自加利福尼亚州圣克拉拉的 Ron Blackwell 在斯坦福大学医学院接受治疗时，这项研究得以进行。与他的医生合作的研究人员能够刺激他的大脑，并完全扭曲他对人脸的感知。“你就变成了另一个人。你的脸发生了变化，”他惊讶地说。你可以在下面的视频中看到他的反应。
这些大脑中心位于颞叶的一部分——梭状回。早在 2010 年，斯坦福大学心理学副教授 Kalanit Grill-Spector 就发现该区域包含两个大脑簇，分别称为 pFus 和 mFus，它们对人脸的反应比对其他视觉刺激（手、腿、汽车、吉他等）更强烈。它在面部失认症（临床上称为面容识别障碍）中起作用。Oliver Sacks 使其广为人知（他本人也患有此病），描述了患者如何无法区分人脸。
多亏了 Blackwell，Grill-Spector 现在才了解这些区域在面部识别方面的功能。
去年 9 月，Blackwell 因一项为期一周的手术住院。在此期间，他大脑的一部分暴露在一块电极下，他的神经学家将用这块电极来监测引发癫痫发作的电风暴。碰巧的是，其中两根电极插入了 Blackwell 的梭状回，正好在会引发 pFus 和 mFus 中枢的区域。这项操作是在他的医生 Josef Parvizi（一位神经学和神经科学副教授）的指导下进行的。Parvizi 的实验室与 Grill-Spector 的实验室有合作关系。
因此，医生们能够同时刺激这两个神经中枢，并观察发生了什么。他们还使用了功能磁共振成像（fMRI）和皮层脑电图（或颅内记录）来监测他的大脑活动。Blackwell 对他医生面部的感知立即发生了变化——当刺激停止时，面部又恢复了原状。
“当我突然看到我的面部特征似乎融化时，我跟病人一样惊讶，”Parvizi 在一份声明中说。
与此同时，研究小组还确定了引发 Blackwell 癫痫发作的大脑区域，但由于风险过高而决定不切除任何组织。但此后，他的癫痫发作似乎已经减轻。
这项研究将发表在今天的《神经科学杂志》上。
