田纳西大学联合先进材料研究所所长乔治·法尔（George Pharr）说，大家都知道地球上最硬的材料是钻石。但说到地球上最软的物质，“没有一个明确的定义，”他说。
冶金学家和矿物学家可能会将“软度”解释为材料在压力下变形并保持变形状态的趋势。但当你看弹性材料，如橡胶时，这种解释可能有点奇怪，因为橡胶可以变形然后恢复原状。
由于这种歧义，研究人员会根据他们正在研究的材料种类，采用一系列硬度（或软度）测试。对于矿物，他们可能会使用经典（且极其简单）的莫氏硬度计，该方法涉及将一种材料擦拭到另一种材料上，看看哪种会被划伤。根据莫氏硬度标度，滑石，也称为皂石，是最软的矿物；它由一叠弱连接的片组成，这些片在压力下容易滑动分离。
在金属方面，科学家们试图以绝对值来衡量硬度。他们会在预定的压力和设定的时间内，将球形或锥形钻头压入待测材料中。然后，研究人员会测量留下的压痕。法尔说，金属的硬度取决于其共价键的比例；共价键是原子共享一对电子的牢固、稳定的排列。
像金这样延展性好的金属，其共价键比钼和钨等更坚韧的材料要少。像铯和铷这样熔点低、反应性强的金属，则处于光谱中最软的一端。不过，法尔警告说，任何试图找出绝对最软的材料的尝试，“都将受到争议。”
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