《新闻周刊》本周的封面故事引起了争议。“天堂是真的：一位医生死后的体验”一文中，神经外科医生 Eben Alexander 医生讲述了他昏迷后产生的体验，这使他确信天堂的存在。他描述自己身处“云朵之地”，看到“闪耀的生灵”；一位与他同行的女士给了他希望和爱的讯息。这是有记载的濒死体验中较为公开的例子之一，但绝非第一个：一项盖洛普民意调查估计，3% 的美国人报告过此类经历。
濒死体验最常见的元素包括一种平静或欣快感；一种奇怪的、模糊的感觉，仿佛“漂浮在房间里”或“灵魂出窍”；看到一条通往光明的隧道；或者看到家人或超自然的现象。但尽管这是一种常见且多样的现象，它在科学上却很难衡量或观察，因此很难解释在其中发生的一切。
目前对于濒死体验（或简称 NDE）的成因没有达成共识。部分原因是这是一个含糊不清的、包罗万象的术语。我们这里说的是“接近”死亡的程度？接近死亡多长时间？即使是“死亡”这个词本身也难以精确定义，尤其是在我们比以往任何时候都更能将人从死亡边缘救回来的时候。（我们最接近的合理定义可能是“没有任何可检测到的生命体征表明该人完全活着，无论是生理上还是精神上”，但这在过去已经被定义和重新定义了很多次。）
濒死体验（NDE）最早由心理学家兼医学博士 Raymond Moody 于 1975 年定义，指的是在那些如果没有医疗救助就会死亡的人身上出现的顿悟感。这仍然有点模糊，因为即使没有真正的死亡危险的人，也可能经历濒死体验——研究表明，仅仅是恐惧感就足以引发。后来，Bruce Grayson 的NDE 量表试图衡量其影响：它提出了一系列关于该事件中个人感受和体验的问题，以确定总体影响。这是在科学上研究濒死体验时面临的最大障碍之一——我们几乎只能依靠对经历过这些体验的人的访谈。
石溪大学医学院研究濒死体验的科学家兼医生 Sam Parnia 博士，也是即将出版的《抹去死亡：重塑生死边界的科学》一书的作者，表示他更倾向于研究一种完全不同的现象：与其说是濒死体验，不如说是实际的死亡体验。
Parnia 博士研究的是那些经历过心脏骤停的患者——从症状和客观指标上看，没有“可测量的证据”可以证明这些人还活着——但后来被复苏了。Parnia 博士的团队正在进行一项实验，他们在复苏病人的房间里设置了特殊的搁架，上面放着随机生成的图片，这些图片角度刁钻，需要灵魂出窍才能看到。在病人复苏后，Parnia 博士的团队会询问他们看到了什么。虽然目前还没有结论，但这很好地说明了我们在尝试测试这种模糊、难以衡量的事件时所采用的笨拙方法。
但 Parnia 博士目前对大多数已知的濒死体验解释都不完全满意。他说，我们只了解故事的一部分——接近于症状，而非实际原因。他承认，几乎濒死体验的每一个单独元素都可以用我们所理解的化学或物理反应来解释，但这些单一的解释并不能说明这种现象最初是如何发生的。他举例说：“各种各样的事情都可能导致幸福感，”但他很难确定*具体*是哪种化学过程导致了这种感觉。他说，很可能存在一个我们尚未发现的基本触发因素，它是濒死体验的根本原因。
Kevin Nelson 博士是一位深入研究濒死体验的研究者，也是《大脑中的精神之门》一书的作者。他大多同意 Parnia 博士的观点，但似乎不太在意寻找濒死体验的根本原因——他对构成濒死体验的各种单独体验的单独解释感到很满意。他确实表示，这些众多因素中有些可能比其他因素更重要，即使我们不知道导致全部现象的所有因素。那么，这些因素是什么呢？
血液流失
Nelson 博士说：“濒死体验最常见的原因之一是晕厥。”这可以很好地解释为什么在一个人濒死体验发生时，他们实际上并没有接近死亡。研究表明，眼睛缺氧会导致隧道视野。缺氧——甚至只是恐惧感——都可能导致血流停止，而这两种情况都是死亡的症状。在 Nelson 博士的研究中，仅仅晕厥就足以引起一些与濒死体验相关的现象，例如灵魂出窍的感觉或欣快感。
化学物质释放
Parnia 博士指出，在濒死情况下，体内会释放大量的类固醇、肾上腺素和去甲肾上腺素。这可以解释欣快感和一些更奇怪的幻觉效应。有人认为，在动物遭受攻击时释放的氯胺酮可能会产生类似的效果。实际上，关于濒死体验的早期理论之一是，当大脑意识到自己正在死亡时，就会释放致幻剂二甲基色胺（DMT）。但这有些推测性：Nelson 博士说，要真正检验这一点，唯一的方法就是给某人服用这种药物，并将其效果与濒死体验进行比较。化学物质很可能是其中一个因素；只是不像晕厥和失血那样容易证明。
这是 REM 睡眠的一种形式
REM 睡眠是最常与梦境相关的睡眠类型。Nelson 博士提出，在接近死亡时，我们会进入一种 REM 睡眠状态。简单地说，他说，大脑仍然有足够的功能来意识到自己处于危险之中，尽管它处于睡眠状态。这会产生一种在战斗或逃跑反应中激增的睡眠状态：一种清醒梦的变体，我们仍然意识到情况，但并不完全清醒。漂浮在自己身体之外的感觉——一种灵魂出窍体验——与清醒梦者的体验一致。
记忆被触发
这是濒死体验的其中一个症状，但它很常见：人们报告说经历了对亲人或其他过去时刻的记忆。Nelson 博士说，研究表明，在接近死亡等威胁性情况下，我们的记忆会启动。他说，在我们大脑中更原始的部分，长期记忆与战斗或逃跑反应是相连的，这可能是人们如此生动地回忆濒死事件的部分原因。濒死体验的这种现象可能与之相关，导致了“人生跑马灯”效应或其他记忆的出现。
简而言之：关于濒死体验的成因还没有确切的共识，但濒死体验最常见的现象在某种程度上已经被重现，并且其最根本原因已经有了相应的解释。但无论原因是什么，经历过濒死体验的人都会感到深刻的改变，即使他们没有登上《新闻周刊》的封面。
