火星并非一个友好的地方。它寒冷、多风、贫瘠，寂静无声，除了呼啸的沙尘暴可能会威胁到充满希望的访客。这颗行星简直是个混蛋，它会设置恶毒的障碍来挫败过去47年来派往火星的机器人探测器。而火星通常会赢。
自人类开始向火星发送探测器以来，这颗红色星球在统计上就轻易地超越了我们；人类的整体成功率只有约.411，对于耗资数十亿美元、耗费无数时间和心血制造的任务来说，这算不上好成绩。共有17个着陆器被送往火星，只有7个安全抵达表面，每个任务的成功程度各不相同。美国宇航局正在尝试执行有史以来最复杂的任务，其新的火星探测器“好奇号”将迎来第18次尝试。火星探测器的坎坷历史一直萦绕在管理人员的脑海中，这不仅仅是因为“好奇号”艰巨的自主着陆。
美国宇航局总部火星探索计划主任道格·麦奎斯顿说：“这疯狂吗？嗯，不至于——一旦你理解了它，它就没有那么疯狂了。有风险吗？登陆火星总是有风险的。“火星会给你制造麻烦。沙尘暴、大气密度、风。”
将任何东西降落到另一个星球上都非常困难，尤其是在那个地方非常遥远且极度不适宜居住的情况下。 过去的着陆尝试就是证明。
人类首次机械着陆尝试以失败告终，苏联的“火星2号”着陆器因刹车火箭未能启动而坠毁。几天后，1971年12月2日，“火星3号”抵达，成为首次成功登陆火星的任务——但它只传回了20秒的数据就牺牲在了布满尘土的地表。随后又有几个苏联任务要么坠毁，要么完全错过了火星；接着是美国的海盗号着陆器，这是美国的一项重大成功，它们在美国建国二百周年之际进入了火星轨道。
海盗号任务包含实验，用于研究天气、拍摄风景全景图，甚至寻找微生物——这些结果 实际上仍在争论中。但它们在成功着陆这一事实本身就已是成功。
在海盗号着陆后，十年内没有任何探测器前往火星；苏联在1988年发射了“福波斯1号”和“福波斯2号”任务，试图登陆火星的一颗卫星，但两艘探测器都未能成功。20世纪90年代发射了一些轨道器——美国损失了一个，但成功部署了一个——但下一个着陆器要到海盗号着陆20年后才会到达。美国宇航局的“探路者号”着陆器和“索杰纳号”火星车于1997年7月4日抵达，并在地表行驶，令科学家和公众欣喜不已。
原计划之后是“火星极地着陆器”（也称为“火星探测器任务”），但在一场史诗般的失败中，任务的轨道器丢失了，因为一个工程团队使用了公制单位，而另一个 使用了英制单位。着陆器也因为发动机过早关机和硬着陆而失败。
2003年，既有失败也有成功——欧洲的“金星2号”着陆器（以查尔斯·达尔文的船命名）从未与地球通信，但 火星探测车“勇气号”和“机遇号” 抵达了行星的两侧，它们通过安全气囊缓冲着陆并部署。两者都远远超过了它们的保修期；“机遇号”仍在运行。然而，火星最终还是战胜了“勇气号”，它被卡在沙地里，阻止了火星车获得足够的阳光而生存。
麦奎斯顿说：“大多数时候，火星都会赢。”
美国宇航局的“凤凰号”着陆器是最近一次成功的任务，它捕捉到了火星雪的图像，然后因严酷的北极冬天而停止工作。现在，“好奇号”来了，它携带了最复杂的有机化学实验室和地质工具，这是 有史以来 发送到另一个天体的。它的设计寿命为 一个火星年——相当于地球上的两年——并且将彻底查明火星是否曾经具备宜居性。
但宜居并不意味着好客。“好奇号”在试图攀登盖尔撞击坑中心的-英里高山时面临着几重障碍——而且这还是假设它能安全着陆，并在8月5日晚能够应对火星可能出现的任何意外的沙尘暴或失控的风。
麦奎斯顿说，美国宇航局成立的宗旨就是迎接重大挑战，而“好奇号”任务（MSL）正是这一短语的体现。他引用罗伯特·肯尼迪的话说：“只有敢于承受巨大失败的人，才能成就伟业。MSL正蓄势待发，将成就伟业。”
