普遍认为，在山顶训练能让运动员在海平面附近比赛时获得显著优势。但事实证明，事情并非如此简单，事实上，运动员不应只进行高海拔训练。高海拔训练的帮助有多大，以及如何微调高海拔训练方案的细节，这些问题仍在审议中。这远不像跑上山，然后下来，就能为马拉松做好准备那么简单。当今的高海拔训练周期是数十年来反复试验的结果——而且它并不像你想象的那样起作用。
1968年奥运会后，高海拔训练开始在运动员中流行起来。在墨西哥城海拔7000多英尺的高度，一些运动员认为在那里训练能提高他们的表现，或者认为生活在那个海拔高度的奥运选手表现特别好。运动员尝试在高海拔地区训练，然后回到低海拔地区比赛，但并没有获得显著的优势。20世纪90年代初，研究人员Ben Levine和Jim Stray-Gundersen提出了一个广受讨论，但仍有争议的理论：“高处生活，低处训练”。顾名思义，就是生活在高海拔地区，但在训练时，要（相对）低一些。
这种方法的逻辑如下。一个生活在海平面附近地区的运动员搬到更高海拔。为了适应稀薄的空气，他们的身体会产生更多的促红细胞生成素，这是一种告诉身体制造红细胞的激素，红细胞负责将氧气输送到工作肌肉。在运动员的肌肉中流动的额外红细胞可以帮助增加耐力，足以改变比赛结果。在低海拔地区训练时，他们也可以在红细胞的帮助下训练得更刻苦，从而增强力量和耐力。
但有一个问题：在那个海拔高度，习惯了海平面环境的运动员将不得不训练得更慢，消耗更少的氧气。反过来，他们的训练水平会低于平时，力量也会下降。红细胞数量将有助于他们适应更高的海拔，但较轻的训练会抵消这一效果，肌肉力量的损失足以抵消红细胞数量增加带来的任何好处。1998年，Levine在接受《纽约时报》采访时解释说，人类永远无法完全适应高海拔，因此他们的训练无法达到最佳水平。这就是“高处生活，低处训练”方法相比之下具有巨大优势的原因：在高海拔地区生活但在低海拔地区训练的人，可以像往常一样刻苦训练，而无需先退步训练以增加红细胞数量。
这仍然是高海拔训练的基本前提，如今被全球耐力运动员使用。但该方案的细节仍有待商榷，其帮助程度也未可知。罗伯特·查普曼（Robert Chapman）是印第安纳大学运动机能学系的教授，他曾为美国奥林匹克委员会和美国田径协会在“高处生活，低处训练”方法方面进行过研究，他的对照组显示，与在4000英尺以下训练的运动员相比，在5000米以上的距离上，表现提高了1%至1.5%。他通过电子邮件表示：“在精英体育界，1%已经是一个巨大的进步。”
查普曼说，他的研究还揭示了不同的运动员对这种训练方法的反应。有些人可能会开始大量产生促红细胞生成素，而另一些人则不会。有些人可能在高海拔地区消耗更少的氧气，而另一些人则可能不会。1%到1.5%是平均值，但对个体而言，可能高达5%，而这个过程可能会让另一些人情况更糟。研究还对训练的具体细节有了一些想法，尽管其中存在一些他仍在实验室研究的灰色地带。他建议运动员至少在海拔7000英尺以上居住28天，然后到4000英尺进行更艰苦的训练。但关于下降后多久参赛的数据混合：最初的48小时似乎不错，而大约21天后似乎也不错。
