如果人类将来移居月球，我们将需要稳定的生命两大基本要素供应：阳光和水。月球两极长期以来一直是人类定居的首选之地，因为那里几乎一直都能接收到阳光，而且至少在三年前，科学家们就已经知道那里含有水。一个特别有前景的陨石坑最近对其含水量进行了新的测量，结果显示冰量充足。
沙克尔顿陨石坑（Shackleton crater）以南极探险家欧内斯特·沙克尔顿（Ernest Shackleton）的名字命名，位于月球南极附近，始终处于半阴影状态。它非常反光，特别是与其他附近的陨石坑相比，这可能表明那里有大量的冰。月球测绘专家玛丽亚·祖伯（Maria Zuber）和她的同事们利用月球勘测轨道飞行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）进行了验证。该团队使用LRO上的激光测高仪测量了陨石坑的反照率，发现冰可能构成地表物质的约22%。但在这个2英里深的陨石坑中，冰层厚度仅为微米。这几乎相当于地球海洋的深度。
该团队还发现，虽然陨石坑的表面很亮，但其坑壁更亮，这起初令人惊讶。因为任何冰在暴露于阳光的瞬间就会升华消失到太空中，所以在坑壁上无法生存。但事实证明，那可能并非冰，而是更亮的月球土壤。据NASA称，微小的月震可能会导致陨石坑壁的部分暗色月壤剥落，露出下面的新土壤。祖伯表示，较新的土壤和坑底的冰都可以解释该陨石坑异常明亮的原因。除了偶尔的坑壁震动，这个陨石坑自30亿年前形成以来几乎没有变化，保持着惊人的原始状态。
确定沙克尔顿陨石坑的冰含量，只是关于月球水资源这一持续难题中的又一重要线索。为了真正确定月球永久阴影区域的水含量，NASA必须派一个着陆器。这样的研究结果可以帮助决定将着陆器发送到何处。该研究论文本周发表在《Nature》杂志上。
