鸦科鸟类——一种分布广泛的鸟类，其中最突出的是乌鸦、渡鸦和喜鹊——并非普通鸟类，其大脑与身体质量比和认知能力与猿类和海豚相当。这篇节选来自一本非常棒的新书《乌鸦的馈赠：感知、情感和思想如何让聪明的鸟像人类一样行事》，作者是 John M. Marzluff 和 Tony Angell。书中详细介绍了一项实验，华盛顿大学的学生和教职员工试图找出乌鸦是否能识别特定的人类——以及它们会如何利用这些信息。
2006年情人节前几天，学生和教授戴上了怪诞的面具——粗犷、浓眉、红橙色的穴居人，并在华盛顿大学校园里抓捕了七只乌鸦。他们给这些被捕获的乌鸦戴上了标准的塑料和金属脚环，就像我们给Light Blue和Dark Blue戴上的那样，几分钟后就放生了。情人节那天，John戴上了迪克·切尼的面具，在校园里走动，想看看乌鸦的反应。他发现了九只鸟，其中一只似乎有点焦虑，叫着飞走了，其他鸟基本上都无视了他。学生们的反应更大，因为在自由派大学校园里扮演迪克·切尼并不容易，但从乌鸦的角度来看，迪克只是一个普通人。
当地的乌鸦对任何戴着Scott面具的人发出尖叫、俯冲和跟随。两天后，John把切尼的面具留在了实验室，再次变成了穴居人。他在上午11:07走出了他的办公楼，急切地想知道乌鸦是否还记得本周早些时候抓住它们的人的脸。11:15，他在学生联合会大楼附近发现一只乌鸦，开始靠近。那只鸟立刻飞到一棵树上，发出了一连串刺耳的叫声，甩了甩尾巴，直接盯着他看。这种训斥行为，与这些吵闹的鸟类通常对待其天敌的方式完全相同，很快吸引了第二只鸟。这只乌鸦小心翼翼地盯着John，并对他进行了一番严厉的“训斥”。第一只训斥的乌鸦没有戴脚环——John甚至从未接触过这只具有攻击性的野兽。但第二只鸟戴着脚环，表明它曾亲身接触过几天的穴居人。这只鸟有充分的理由发出训斥——穴居人是已知的威胁。但第一只鸟可能只是从二手信息得知了危险的穴居人。也许她看到了我们抓住并给她的同伴戴脚环。John继续走，总共遇到了三十一只乌鸦，其中三只对他发出训斥。
实验的第一次运行是成功的。至少有三只鸟认出了并骚扰了那个危险的穴居人。相比之下，在捕捉之前，没有一只对穴居人做出反应，也没有一只对从未直接参与过捕捉的“对照组”迪克·切尼的面孔做出反应。在接下来的几年里，我们重复了这些初步测试，结果相似。我们甚至招募了其他学生来为我们进行测试。我们想确保这不仅仅是我们的想象，或者我们接近乌鸦的方式让它们训斥穴居人而忽视副总统。我们让学生们戴着面具和笔记本在校园里活动。他们的结果在各个方面都证实了我们的发现：乌鸦训斥穴居人，而不是切尼；许多训斥的鸟都没有戴脚环；是脸触发了乌鸦的愤怒。
我们已经继续并扩展了我们的初步调查。除了校园里的穴居人，我们现在已经在四个新的环境中确认了其他乌鸦区分危险和中立面孔的能力。而且我们使用的是我们朋友的脸制作的面具——普通的男性和女性的脸，比穴居人的脸不那么独特。例如，在西雅图市中心，在捕捉过程中使用了我们朋友Scott的脸。与我们在校园里的实验一样，当地的乌鸦对任何戴着他面具的人发出尖叫、俯冲和跟随，而忽略了戴着其他五种面具的人。在乡村的Maltby，Vivian是捕捉者。在那里，她受到了训斥，而Scott和其他人都或多或少地被忽视了。
当遇到一张脸时，乌鸦有时确实会训斥一个并非危险的人。偶尔虚报警报似乎比忽略真正的威胁更安全。但是，当我们给乌鸦提供选择时，它们区分人的能力是惊人的。在这项实验中，我们中的两个人戴着不同的面具接近一只乌鸦，一个危险，一个中立。当我们靠近乌鸦时，我们朝相反的方向分开了一段时间，然后重新汇合，然后再次分开。当我们来回踱步时，乌鸦总是会追赶那个危险的人，跟着他，而让另一个戴着面具但无害的人安然无恙地走开。
乌鸦可能记得我们的面部特征，或者可能有某种简单的信号——也许是一种特殊的叫声——用来识别危险的人，尽管后者似乎不太可能。我们录下了乌鸦对我们、对鹰和浣熊尖叫的声音，发现它们对人普遍的叫声与对危险人物的叫声之间没有明显的区别。我们从其他研究中得知，鸦科鸟类的警报叫声会表明呼叫者的身份，以及威胁的程度，但不会识别特定捕食者的身份。例如，西伯利亚松鸦会根据鹰的捕猎行为调整它们的警报叫声——是移动、栖息还是攻击。乌鸦可能也会做类似的事情；训斥的强度、持续时间和节奏表明捕食者造成的危险程度。但这种训斥的调整，无论是在面对鹰、浣熊还是穴居人时都会发生。
《乌鸦的馈赠》现已上市。
