自从维京号着陆器踏上火星以来，科学家们一直在那里寻找复杂的碳分子，这些分子在这个星球上是所有生命的基础。他们在一些据称来自这颗红色星球的陨石中发现了一些例子，但关于这些岩石的起源，更不用说其中的碳特征，仍然存在争议，有些人（有争议地）认为可能表明存在生命。现在一项新的研究称，这些岩石确实来自火星，但其中的碳分子并非地外生命的遗迹。
这项新研究为火星的碳循环提供了更多线索，表明非生命（非生命）来源的还原碳实际上相当普遍。这将有助于为未来的生命搜寻实验设定基准。
卡内基科学研究所的安德鲁·斯蒂尔（Andrew Steele）领导的科学家们研究了11颗来自火星的陨石，其年龄跨度达42亿年。他们甚至研究了最近坠落在摩洛哥的Tissint陨石，该陨石的碎片最近曾被出售。
斯蒂尔和来自其他四个国家的同事们使用一系列方法，包括拉曼光谱，检查了这些岩石，以确定其分子结构。其中十块岩石含有大的碳分子，其中至少一些是岩石本身就有的，这意味着它们并非来自地球或其他可能的污染源。结果发现，这些化合物起源于我们邻近星球上的火山过程，而非古代微生物或其他生命形式。
当硅酸盐熔岩流结晶时，碳化合物与氧化物化合物相互作用并固化。斯蒂尔及其同事报告说，这些化合物（其中一种是多环芳烃）分布在岩石的各个部分。这表明火星可能在它的大部分存在期间，一直在自主地进行有机化学反应。
有迹象表明，非生物碳氢化合物也能在地球上形成，尽管它们会形成在地层深处且非常罕见。我们的大部分碳氢化合物来自已死亡的生物体。斯蒂尔在一份声明中说：“这些发现表明，火星上还原碳分子的储存贯穿了整个星球的历史，并且可能与古代地球上发生的进程相似。”
在另一篇但相关的论文中，斯蒂尔还报告了艾伦山陨石的研究，该陨石曾一度被认为含有火星微生物生命的化石证据。这颗陨石以其在南极洲的发现地点命名，据估计已有41亿年的历史。早在1996年，NASA和其他机构的科学家团队就声称它含有古代微生物生命的证据，因为它含有独特的有机碳化合物模式。但斯蒂尔的研究表明，这同样也不是基于生物的——相反，这些化学反应涉及碳的石墨形式。该论文发表在《美国矿物学家》杂志上。
尽管确认火星是一个本地的有机化学实验室可能令人失望，但这对未来的火星生命猎人来说是很有用的信息。科学家们将能够利用这些研究来比较和对比含碳地层，并确定它们是来自非生物还是生物的起源。关于陨石的论文今天发表在《科学快报》上。
