上周，国际流感研究人员联盟罕见地同意暂停一项关于一种高度传染性、能适应哺乳动物的禽流感病毒的研究。关于可传播H5N1流感的研究将暂停，两篇描述如何改造该病毒的手稿将不会发表，至少目前不会。
这次自愿暂停是在美国一个咨询委员会建议出于安全考虑审查该研究的几周后发生的。这引发了一个有趣的问题——有些研究是否太过危险，以至于不应该进行？
不仅是进行研究的科学家，而是对于9/11事件后的公众来说？
为了安全和公众的安宁而自愿暂停科学研究当然不常见，但一项关于可能使禽流感更具毒性和致命性的机制的、具有里程碑意义的研究也是如此。这项在《科学》和《自然》杂志上公布的决定表明，流感研究人员希望平息公众的担忧，但他们也不想审查自己的工作。
美国疾病控制与预防中心（CDC）流感部门负责人南希·考克斯（Nancy Cox）博士表示，流感研究人员将在暂停期间商讨如何进行，包括修改相关工作的安全程序或生物安全要求。她指出，流感是危险的，但其致命性远不如CDC研究的其他一些病原体。
“如果你想到埃博拉、马尔堡以及其他一些致死率很高的病原体，它们在实验室中被研究，而且没有抗病毒药物，也没有疫苗，流感就属于一个稍微不同的类别，”她说。
争论中心的两个主要实验室之一没有生物安全四级（Biosafety Level 4）设施，这是最高级别的安全级别，专门用于最致命的病原体。这些问题将在为期60天的休会期间进行讨论。
“（暂停）很不寻常，但由于对这项工作的担忧如此之大，对于参与此类研究的实验室来说，这是一个适当的举动，”考克斯说。
然而，这也有先例可循：1975年的一次会议上，科学家们同意暂停重组DNA的研究。这次会议被称为阿西洛马会议（Asilomar Conference），旨在平息公众的担忧，同时也让科学家们就如何最好地进行研究达成一致。当时，重组DNA技术——将一个生物体的DNA提取出来，并与另一个生物体的DNA重新组合的过程——仍是全新的，研究人员对其中的风险仍不确定。
“研究成果的滥用总是令人担忧，”约翰霍普金斯大学伯曼生物伦理研究所副主任杰弗里·卡恩（Jeffrey Kahn）说。“再想想纳米技术，或者转基因食品。我们喜欢这些新技术的益处，但我们总是担心滥用、误用或意外后果。诀窍在于，我们如何监管并防止不良后果的发生，同时实现技术的益处？”
此次流感研究暂停源于美国和荷兰科学家准备的两项独立研究（后一项由美国国立卫生研究院资助），研究禽流感病毒如何变异并能够在包括我们在内的哺乳动物之间传播。主要论文来自荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯医学中心（Erasmus Medical Centre）的病毒学家罗恩·福奇尔（Ron Fouchier）。他改造了H5N1的基因组，使其版本能够轻松地在雪貂——最接近人类对流感反应的动物模型——之间传播。经过10代病毒的传播，变异病毒具有了空气传播性，感染了与患病雪貂同住的健康雪貂。这项工作很重要，因为它反驳了先前认为禽流感难以适应哺乳动物的假设，而这种适应需要对病毒的基因构成进行剧烈改变，使其无法繁殖。
在一篇去年准备的手稿中，福奇尔描述了他的方法和过程，希望能揭示该病毒自然变异的方式。来自威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）和东京大学（University of Tokyo）的病毒学家吉宏川（Yoshihiro Kawaoka）的另一篇论文也取得了类似的结果。这些论文可能有助于病毒学家寻找疫苗或抗病毒疗法。但一些观察家担心，一旦变异病毒逃离实验室——或者被有不轨意图的人复制——这项工作可能导致制造出一种极其强大的生物武器。有趣的是，暂停信（在线阅读）并未涉及后一种担忧，而是侧重于实验室程序。
信中写道：“我们想向公众保证，这些实验已在安全密闭的设施中，由训练有素、负责任的人员，在适当的监管监督下进行，以最大程度地降低意外释放的任何风险。”
阿西洛马会议也曾导致过暂停，并且有类似的目标，当时科学家们试图在政府部门干预之前进行自我监管。南加州大学教授、太平洋健康政策与伦理中心联合主任亚历山大·卡普隆（Alexander Capron）回忆说，科学家们能够自己制定规则，因此当美国国立卫生研究院成立一个监督委员会时，科学家们认为它是合法的。卡普隆是阿西洛马会议的参与者，他认为这次会议和流感争论之间存在一些相似之处。除了减轻实验室的物理风险外，科学家们还需要平衡发表研究的风险与*不*发表研究的风险，以及这将产生的先例。
“与其问如何防止身体风险的发生，不如问如何防止知识风险的发生要容易得多，”他说。“唯一万无一失的方法是完全不传播这些知识。”
但卡恩表示，没有人真正希望那样，他指出了解H5N1的工作原理对公共卫生的重要性。
“为了规划和准备，了解这一点非常重要，但它伴随着所有这些潜在的风险，”他说。“如果没有充分的科学理由，或者良好的政策，我们就会说：‘这只是疯狂科学家的玩意儿。’但事实并非如此。”
大多数研究人员同意，在暂停期过后，这项工作必须继续。
“理解为什么一些动物病毒会感染人类，并且能够从人传人，而另一些则不能，这是我们在流感领域试图理解的核心问题之一，”CDC科学家考克斯说。“可能有多种不同的途径。流感是一种非常简单的生物，但它又非常复杂，因为它变异得非常快，而所有这些变异都伴随着危险。它是一种让研究它的人保持警惕的病原体。”
