最近，我有机会参观了芝加哥的第一个垂直农场——The Plant。当然，这一说法取决于您对垂直农场的定义，因为 The Plant 并非您可能期望的那种充满未来感、植被茂密的高楼，而且它不仅仅是农业。虽然那里会种植食物，但该空间还将容纳小型食品相关企业、啤酒厂和面包店等，因此将其归类为“食品企业孵化器”可能更准确。无论您如何称呼它，The Plant 绝对是创新绿色食品生产的一个典范，其宏伟目标是在 2015 年实现净零能耗和净零废弃。
一个厌氧消化器，就像您嬉皮士邻居的后院堆肥堆的巨大机械版本，将消耗该建筑的所有废物，以及附近食品制造商的废物，并将这些物质中的碳与氢结合形成甲烷，然后甲烷可以作为燃气燃烧，为 The Plant 的项目供电。
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我参加了一个由一个名为“青年农艺师”（Young Aggies）的团体在 The Plant 举办的活动。那个晚上，我基本上就是站着喝便宜的墨西哥啤酒，吃豆子，看一部关于蜜蜂失王症的纪录片。由于我非理性地害怕蜜蜂，这部电影让我全程处于高度焦虑状态。
但在观看人们在我最糟糕的噩梦中重演——例如，一个男人用他的胡子刷掉蜂巢上的蜜蜂——之前，我们从一位常年的志愿者（The Plant 的创始人 John Edel 不在场）那里参观了 The Plant 本身。它坐落在一座位于芝加哥 Back of the Yards 社区的旧肉类加工厂里，之所以取名于此，是因为它紧邻旧的牲畜交易市场，是城里一个阴森森的地方，我的室友曾认为这里是个好地方，可以以城市农业活动的承诺引诱年轻人，然后将他们杀害。
一支由三名员工和一群志愿者组成的小团队承担了拆除建筑并为其最终实现净零目标而做准备的艰巨任务。据我们了解，输入和输出循环都将是闭合的，这意味着原本会被浪费的副产品将被导入到建筑的许多其他流程中。
在我们的参观中，我们穿过一间又一间未完工的房间，穿过滑动金属门，经过半拆除的砖墙，这些墙看起来就像蒙特索尔在“阿蒙蒂拉多桶”中途放弃了一样。这座建筑昔日用途的幽灵还没有被完全驱除——天花板上仍然有曾经悬挂屠体的轨道，空荡荡的烟熏房，以及我们的导游告知我们曾经是冷藏空间的房间里的氨制冷管。在芝加哥严冬中，没有任何供暖，那里依然感觉像个冷库。
我们穿过的空混凝土壳是该市最便宜的工业空间之一。其中一个最终将成为新芝加哥啤酒公司（New Chicago Beer Company）的所在地。啤酒生产过程中煮沸的谷物只损失 20% 的营养，因此 The Plant 将以各种方式重复利用它们，特别是将它们送入厌氧消化器。1 月 19 日，The Plant 宣布他们已与 Eisenmann 公司签署合同生产厌氧消化器，该消化器应在 2013 年夏季准备就绪。
这次参观的真正亮点在地下室，在那里我们看到了备受关注的闭环输入和输出系统是如何运作的。有一个水培床，里面种满了绿叶蔬菜，连接着罗非鱼缸，我们的导游称之为“爱情巢”。罗非鱼排泄水中的养分被植物过滤掉，然后干净的水被送回鱼缸。与建筑的其他部分相比，这个房间相当温暖（据我们所知，只有一个加热盘管加热），闪烁的紫色灯光和挤满鱼的鱼缸让我们得以一窥 The Plant 在 2015 年完成其余建筑后将具备的能力。
