2012年是三十年来美国首次没有发射自有的公共资助载人航天器的一年，而今年也可能是中国在地球和太空闪耀的一年。美国太空探索正处于一个转型时期，但即使在这种变革中，也存在着一个更伟大、但更难以捉摸的东西缺失了：作为一个国家，我们需要一个明确的使命。美国非官方太空发言人尼尔·德格拉斯·泰森对此有一些看法。
泰森是一位科学倡导者，也是“每日秀”等节目的常客，他推出了一本全新的书籍，探讨了美国一些深刻的太空问题。《太空编年史：面对终极边疆》是一系列散文的集合，其中一些文章已经发表在其他出版物上。
书中还收录了泰森广受欢迎的推特精选。所以，如果你是NDT的忠实粉丝，其中一些内容会让你感到熟悉。
值得注意的是，他的语气发生了变化——少了那种“哇哦，科学真神奇”的惊叹，多了地缘政治和政策的探讨。泰森表示，他希望结合自己在政府、科研、教育和太空布道方面的经验，这让他对每一个领域都有独特的视角。
“如果你只是一名太空爱好者，你说的话可能与地缘政治现实脱节。如果你只是一名政客，你说的话可能与科学运作方式无关。如果你只为NASA工作，并且只把NASA看作是一个独立的机构，而不是将其视为地缘政治格局的一部分，你就看不到那些非NASA人士用来控制NASA的弦线之间的联系，”他在一次采访中说道。
PopSci采访了泰森，讨论了《太空编年史》、在Fox电视台重塑《宇宙》节目，以及如何让政策制定者认识到科学的重要性——和其令人惊叹之处。以下是经过编辑的访谈记录。
PopSci：您认为私人太空探索，或者至少是私人太空运输，将如何影响人们对NASA和政府在太空中的角色的看法？对于NASA不再用自己的航天器将美国人送入太空，有些人认为这是件好事，有些人则不这么认为。您对此怎么看？
尼尔·德格拉斯·泰森：这本书最初的副标题是“太空爱好者的幻想”，因为原书名是“未能发射：太空爱好者的梦想与幻想”。其中一个幻想——我应该更委婉地说，一个令人困惑的点——是私人部门将在多大程度上参与NASA的活动。很多人对此根本不了解。现在发生的是，私人部门正在被鼓励——顺便说一句，这本该几十年前就发生的——积极参与近地轨道的准入。
自1962年以来，NASA就一直在近地轨道内外活动。这不是太空边疆。如果你想把NASA视为一个拓展太空边疆的组织，那么近地轨道是他们最不需要待的地方。所以，你推动商业企业提供这项服务。很好，我对此没有意见。他们会更高效、更便宜、更频繁地完成这项任务。他们将在那里开展其他活动；可能会有太空旅游。所有这些都将促进我们所期望并希望看到的蓬勃发展的近地轨道产业。
但这与拓展边疆是两码事。绝对不是。私人企业无法拓展边疆，因为边疆没有资本市场估值。边疆是危险的；充满不确定性；需要发明技术来尝试探索。私人企业所需要的财务回报的承诺，当你第一个吃螃蟹时，是不存在的。所以，政府要承担这个责任。纵观人类文化历史几百年，政府总是先行者。
PS：这本书比您以前的作品更具政治色彩。
NDT：哦，当然。
PS：例如，您谈了很多关于NASA的预算，以及政治如何毒害了该机构的未来愿景规划。为什么在此时将这个信息传递给政界人士对您如此重要？
NDT：在这本书出版之前，我曾担任白宫和NASA的顾问，并在电视等场合担任NASA相关事务的公众传播者。我从来没想过这需要一本书；我以为我只需谈谈，人们就会吸收概念并牢记在心。但这并没有发生。
自1962年以来，NASA就一直在近地轨道内外活动。这不是太空边疆。至于现在，NASA接下来要做什么？奥巴马总统说我们要去火星。大多数人不知道他真的这么说过，但他说过我们要去火星。好吧，总统先生，什么时候去？“嗯，大约在2030年代。”届时您还在任吗？“不。”2035年，他将在夏威夷的海滩上度假，而这次任务将由另一位有待公布的总统来完成。这让我深感担忧。我们生活在一个总统做出某种承诺，但却没有为未来建立政治连续性以确保其实现的时代。肯尼迪总统说过，我们将在本十年内登陆月球，因为如果他还活着，他将是总统。他可以指导完成这件事。想象一下，如果他说‘我们将在本世纪末某个时候去月球’。
这本书汇集了我与公众就太空和科学事务的交流中所汲取的全部经验；我在为政府服务中观察到的运作方式；我作为NASA直接顾问所获得的知识；以及我作为一个曾经登上月球的国家的公民所能汇集的一切。
PS：您在书中也谈到了中国和印度，以及他们在该领域的投资和进展。您认为我们作为一个国家应该怎么做，人们应该关注什么，以确保我们不落后？我们如何才能推动这方面的行动？
NDT：问题在于，人们是否理解在一个像21世纪美国这样的国家，要实现科学素养需要付出什么？我认为他们不理解，即使是那些声称理解的人。解决问题往往被认为是“如果你做A，你就会解决B”。如果你希望人们具备科学素养，那就得有更好的科学老师。这是A到B的思维方式。当然，我们想要更好的科学老师。但当你上完科学课后会发生什么？也许是因为老师很棒，你内心点燃了一团火，但现在老师走了。那团火还会继续燃烧吗？在你遇到好老师之后，剩下的东西不多了。那时就必须靠自我激励了。当你离开教育体系时，你会有什么样的抱负？有什么伟大的、宏伟的项目在等着你？我们不知道。没有什么在召唤你。
当政府投身于一项重大的科学活动时，比如我们登陆月球时，每个人都知道。每个人都在某种程度上参与其中。要么是实际参与者，通过选择科学专业来体验那种边疆；要么是情感参与者，他们拥护这项活动——即使他们后来成了英语专业。
PS：我就是那样。我们的一些读者也是。
NDT：看，你拥抱了它。你可以拥抱这个想法，以及这些想法成功所带来的成果。人们会说，无论有没有你那位出色的科学老师，‘我知道我想成为一名科学家，因为我们要去火星。我想设计一架能在火星大气中飞行的飞机。我想成为一名生物学家，在火星的含水层中寻找生命。我想成为一名地质学家，因为地球很棒，但火星更酷。我想找出火星上发生的一切。’
突然之间，整个国家的态度和心态都转变了。你激励了一整代人成为科学家、技术人员、工程师和数学家。他们的创新和好奇心催生了整个经济。这改变了世界，带来了明天。
PS：您正在制作卡尔·萨根的《宇宙》系列的新版本，该系列本身也激发了一代人热爱科学。您是如何参与进来的？
NDT：卡尔·萨根去世后一年内，我被邀请加入行星学会的董事会。能被这样认为，被视为一位公众教育者的接班人，我感到非常荣幸。正是在这个身份下，我认识了安·德鲁扬，萨根的遗孀。她是我认识的最开明的人之一，她对人类有着深刻的理解。当她将这种理解与对科学前沿的深刻认识相结合时，就形成了一个强大的故事叙述机制，不仅能教导人们科学是什么、它能做什么，还能解释它为何对你很重要，为何对社会以及我们所珍视的一切都很重要。
所以我们现在正在编写剧本，我担任主持人兼旁白。我们将在春季开始拍摄，并于2013年春季播出。
PS：在书中，您还谈到冷战是太空竞赛的驱动因素。在“挑战者号”事故后，我们对航天飞机延迟的反应，在与俄罗斯有敌对关系时，与2003年“哥伦比亚号”事故时的反应是不同的。不是说有人想要另一场冷战，但如果中国决定登陆月球，那是否会推动我们去火星的旅程？
NDT：如果中国在月球建立永久基地，并在比我们更短的时间尺度内探索火星，那将是另一场太空竞赛。我对此深信不疑。我试图让人类在不将其视为战争行为或回应敌人的行为的情况下做到这一点。一种方式是出于经济原因；政府可以这样做，他们可以说‘经济回报是科学家和技术人员发明新的明天。’太空探索是激励人们成为科学素养的诱饵。所以我将其视为一项经济发展计划。
我宁愿人们将其视为一种探索，它本身就是美好的、启迪人心的、鼓舞人心的。这样我可能会赢得10%的人的支持。但剩下的90%才是压倒性的多数。
PS：纯粹为了探索而探索呢？最近我们一直在听很多关于系外行星的消息。例如，开普勒望远镜和其他发现是如何从更宏观的意义上改变天体物理学的？其中一些发现非常奇特且有趣，是我们从未想过会在现实中看到的，它们曾是科幻小说或我们想象的一部分。这些发现如何改变我们对自身在宇宙中地位的看法？
NDT：其核心在于寻找生命。任何生命，或者理想情况下是我们所知的生命，当然还有智慧生命。这才是动力的核心。否则，开普勒望远镜的设计就没必要去寻找任何行星了。
我们从一开始就知道，我们对其他恒星系统可能是什么样子一无所知。所以我们对可能发现的东西持完全开放的态度。当然，你带着一些期望去，当你发现一些令人费解的发现时，媒体就会写成“颠覆了旧格局”。不，根本就没有旧格局。那只是“也许我们可以这样，我们不知道，让我们去发现吧。”所以有些想法需要重新思考。有些证实了原有的想法。有些是我们从未想过的问题，因为我们甚至不知道该问什么问题。
所以，并不是说它改变了一切。科学的本质就是发现，而最好的发现往往是你意想不到的。这是坚持正确做法的必然结果。最好的实验是我们完全惊叹的那些。你知道，我们总是处于规划阶段。如果你那天没有处于规划阶段，你就没有站在前沿。前沿意味着你时刻都在规划。
