地球可能在未来一千年内进入一个新的冰河时代，但也可能不会，因为二氧化碳排放量增加带来的变暖效应将避免这次深度冻结。一项新研究称，人类可能正在阻止下一次冰河时代的开始。
即使在地球历史的长远尺度上，我们也“迟到”了另一个冰河时代——我们目前的全新世时期已经持续了约11,600年，比过去冰期（冰河时代之间）的平均持续时间长了大约600年。伦敦大学学院和剑桥大学的研究人员表示，如果大气二氧化碳水平较低，下一个冰河时代可能在未来1000年内开始。
据剑桥大学新闻发布称，他们的结论部分基于格陵兰岛和南极洲整体温度对比的突然变化。北大西洋将迅速降温，而南极洲将变暖，这种波动只有在不断扩张的冰盖产生了足够大的冰山崩解并影响洋流时才会发生。因此，这些温度“跷跷板”可以用来精确确定新冰河时代的启动，即“冰期开始”。
来自伦敦大学的Chronis Tzedakis和同事们考察了我们目前的状况，包括温度平均值和太阳辐射强度，并发现了一个与现在非常相似的时期，称为海洋同位素阶段19（Marine Isotope Stage 19），大约在78万年前。这两个时期在天文配置和气候上相似，但它们的二氧化碳轨迹却大不相同（我们的二氧化碳正在上升）。
一种被称为“日照”（insolation）的现象是这里的关键因素。日照是指太阳辐射的季节性和纬度分布，由于地球绕太阳轨道存在微小变化，这种分布在数万年间会发生微小变化。这些微小差异是可能引发降温事件、并最终导致冰河时代的因素之一。MIS19时期的日照最低值与我们现在的情况相似，因此研究人员认为这是一个有效的类比。
该团队将他们的“冰期开始”指纹识别方法应用于MIS19，研究了冰芯样本、浮游生物遗骸以及可能漂浮在不断逼近的冰层上的碎片，并确定了冰期开始的时间点。然后，他们将那个时间框架与全新世的时间框架进行了比较。
研究人员写道：“将[当前时期]与MIS19c的类比推向逻辑结论，意味着当前的间冰期将接近尾声。”但前提是，大气二氧化碳水平与MIS19时期相当。但事实并非如此。这表明，虽然日照是一个重要的因素，但它显然不像二氧化碳那样是决定冰河时代强有力的因素。
作者们总结道：“目前的日照强迫和新的冰层生长缺乏，意味着轨道尺度的变率将无法缓和人为全球变暖的影响。”
该论文已在《自然·地球科学》杂志的早期在线版本上发表。
