在独自吃巧克力和营救朋友之间做出选择时，老鼠似乎会先救朋友，然后再与朋友分享巧克力。将一只老鼠困在笼子里会激发它的同笼伙伴采取行动，因为它会想办法打开笼子，解救被囚禁的朋友。这是老鼠表达同情心的一个不同寻常的例子，这种特质曾被认为仅限于我们这些高等哺乳动物，即灵长类动物。
从进化论的角度来看，这很有趣，因为它表明亲社会行为的起源比之前认为的要早。从神经科学的角度来看，这也很有趣，因为它表明老鼠天生就具有亲社会行为，这意味着它们可以作为人类行为的模型。
“文献中有许多观点表明，同情心并非人类独有，在类人猿身上已经得到了很好的证明，但在啮齿动物身上这一点尚不十分清楚，”该研究的合著者、芝加哥大学精神病学和心理学教授Jean Decety说道。“我们在一个实验系列中，将基于同情心的互助行为证据整合起来，这确实是第一次在啮齿动物身上看到。”
这个简单的实验没有使用任何花哨的技术，也没有采用任何奇特的新方法——它只是将两只通常共用一个笼子的老鼠朋友分开，然后观察发生了什么。
这两只老鼠最初共用一个笼子两周，这足以让它们熟悉彼此。然后，它们被放入一个特殊的隔间，其中一只老鼠被置于一个狭窄的约束装置中，该装置可以从外部被推开。另一只老鼠则可以在外面自由活动，并观察其被困朋友的困境，期间两者都会发出吱吱的超声波警报叫声。
当它的同笼伙伴被困住时，自由的老鼠感到很激动，研究人员认为这是“情感感染”的证据，这是一种较低级的同情形式，动物会分享另一只动物的恐惧或痛苦。但接下来发生的事情更像是真正的同情。尽管老鼠很激动，但它们并没有惊慌失措、僵住或因恐惧而不知所措，这是情感感染可能的一种反应。相反，它们冷静地绕着容器打转，咬它，抓它，并且通常待在它附近，甚至通过孔洞伸出手去触碰（并安慰？）被困的老鼠。
研究人员尝试了几种不同的对照来弄清楚是什么在驱动着老鼠。他们用空笼子做实验，以确保老鼠不仅仅是对那个箱子感到好奇，结果发现老鼠会忽略空笼子。他们尝试在释放后仍然将老鼠分开——社交互动会成为释放被困老鼠的奖励——但老鼠仍然会去解救它的朋友。
作者解释说，他们甚至尝试了“同笼伙伴对巧克力”的范式。一只自由的老鼠被放在一个区域，那里有两个容器，一个装着它的同笼伙伴，另一个装着巧克力块。它打开巧克力笼子的频率与打开老鼠笼子的频率差不多，这表明“解救被困同笼伙伴的价值与获取巧克力豆的价值相当。”但超过一半的时间里，自由的老鼠并没有独吞所有巧克力豆。它们会留下来，让它们被解救出来的同笼伙伴分到一半。
老鼠想出了几种不同的方法来打开门，研究人员表示它们清楚地知道会发生什么。“老鼠最初在门掉下来后会僵住，但之后就不会僵住了，这表明开门是一种有意识的、有目标性行为的结果，”他们写道。
雌性老鼠也更有可能成为开门者，“这与女性比男性更具同情心的说法是一致的，”作者补充道。
论文的第一作者Inbal Ben-Ami Bartal在一份声明中说，老鼠根本没有经过训练，而是自己想出了完成一项困难任务来帮助它们的同笼伙伴。
“这些老鼠之所以学习，是因为它们受到了某种内在动机的驱使，”Bartal说。“它们不断尝试，最终会成功。”
这项研究发表在本周的Science杂志上。
