天文学家周三表示，又发现了两颗围绕一颗遥远恒星运行的小型类地行星，它们奇特而炙热的死亡可能预示着我们太阳系的命运。这一发现公布于首次确认太阳系外类地行星的声明一天之后。我们已经稳步进入了系外行星时代，并且显然正进入一个系外类地行星的时代，充满了具有与我们相似的过去和未来之小的世界。
天文学家说，这些最新的小世界被它们膨胀的红巨星吞噬了，但仍然幸存了下来。一颗行星的半径是地球的 0.76 倍，另一颗是 0.87 倍。（周二公布的行星半径分别为 1.03 倍和 0.87 倍地球半径。）但它们在其生命早期可能要大得多，并且在被其垂死恒星的外层气体壳吞噬时损失了大部分质量。
“如果像地球这样的小行星在那里待上 10 亿年，它就会蒸发掉，”参与该研究的亚利桑那大学副天文学家 Elizabeth ‘Betsy’ Green 在亚利桑那大学新闻发布会上说。“只有质量远大于地球的行星，如木星或土星，才可能幸存下来。”
天文学家认为，这些行星可能也在恒星自身的死亡中起到了作用，剥离了恒星外层弥散的气体。“在此过程中，行星可能被剥离，失去其气体外层，只剩下其内部的岩石/铁质核心，并暴露出来，”作者写道。
这颗恒星，被称为 KIC 05807616，在大约 1800 万年前收缩回来，现在被认为是一颗炙热的 B 型次矮星。开普勒太空望远镜一直在观测它，因为它有脉动的振荡，这对天体物理学家很有意义。这颗恒星有一个暴露的核心，星震学家正在研究其脉动以检查其内部结构。
在分析恒星数据时，法国图卢兹天体物理学与行星研究所的首席作者 Stéphane Charpinet 注意到两个微小的周期性变化，间隔分别为 5.76 小时和 8.23 小时。其他天文学家对此进行了核查，也发现了相同的情况。这些规律性的脉冲表明有两颗小行星围绕其恒星运行得非常近。根据恒星的参数和这些光变曲线的下降，这两颗被命名为 KOI 55.01 和 KOI 55.02 的行星，是迄今为止发现的围绕仍在发光恒星运行的最小行星。
周二，天文学家利用美国宇航局的开普勒太空望远镜宣布，他们公布了首批真正类地行星的发现，一颗比地球稍大，另一颗大小与金星相当。这些行星的轨道也相当近，尽管不如这些新发现的行星近。
被吞没的行星可能最初比地球大得多，但它们的持续生存表明，当我们的太阳在大约 50 亿年后膨胀成红巨星时，并非一切都会消失。当它吞噬行星时，可能会留下一些残骸——不幸的是，不是地球，但可能是气态巨行星，如果太阳膨胀很多的话。这算是一则令人欣慰的消息。
该论文今天在线发表在《自然》杂志上。
