由私营公司制造的龙飞船首次飞往国际空间站的飞行仅剩几周时间，但 SpaceX 和 NASA 已经为龙飞船的下一步行动有了宏伟的计划。上个月末在 NASA 的一次演示中，SpaceX 和航天局官员讨论了将龙飞船送往火星。NASA 官员将其昵称为“红色龙”任务，这将是一种低成本的方式，用于运送一台冰钻，以寻找火星极地生命的迹象。
据《自然新闻》报道，这项相对便宜的 5 亿美元任务最早可能在 2018 年发射。它将包括一台机器人钻探机，该钻探机将对火星的永久冻土进行采样，并利用船载实验室设备对其进行检查，这些设备类似于即将推出的好奇号火星探测器所集成的设备。
NASA 艾姆斯研究中心的科学家今年早些时候首次提出了这一概念，但 10 月 31 日的演示是涉及 NASA 行星科学部门的正式讨论。《自然新闻》报道称，这表明该机构至少正在考虑私营太空探索，以及在预算日益紧张的情况下进行私营载人航天。
除了成本相对较低（至少与其他火星任务相比）之外，龙飞船还配备了反推火箭，可以实现平稳、缓慢地降落在火星表面。它不需要任何弹跳降落伞或悬停下降能力，就像 NASA 自家的火星探测器任务一样。它将改为启动已经安装在龙飞船载人配置上的八台发动机，这些发动机将在发射中止的情况下帮助它脱离猎鹰 9 号重型运载火箭。但并非所有人都相信这会成功，航天局的其他人担心私人运输提案可能会危及其他计划中的火星探测器任务。NASA 和 SpaceX 正在为 2013 年的提案竞赛做准备。
