巨型钥匙孔蝲螠的血淋巴携带有一种蛋白质，它是新型癌症疫苗的关键成分。钥匙孔蝲螠血蓝蛋白 (KLH) 在蝲螠血液中携带氧气。它是一种异常大的蛋白质——接近病毒大小——并含有许多抗原决定簇，这些抗原决定簇会触发我们身体产生抗体。当医生将 KLH 注射到人体血液中时，会引发强烈的免疫反应。如果某种癌症的标记物附着在 KLH 上，免疫系统就可以被激活去攻击它们。与某些合成替代品不同，KLH 无毒。Stellar Biotechnologies 公司首席执行官 Frank Oakes 表示，研究人员在癌症疫苗中使用这种蛋白质来“打破免疫耐受”。该公司在加利福尼亚州亨尼梅港的一个商业园区内，靠近太平洋，以水产养殖的方式饲养蝲螠。“您的身体会容忍癌细胞，因为身体认为它是您自身的一部分，”他说。
打破免疫耐受也可用于治疗成瘾。在 Stellar 公司所在地以南的海边，位于拉霍亚的斯克里普斯研究所的科学家利用 KLH 制造了一种疫苗，可以消除海洛因带来的欣快感。在他们的实验中，研究人员给一群吸毒大鼠注射了一种混合物，其中包含附着在 KLH 上的海洛因样分子。与癌症疫苗一样，这种蛋白质引发了免疫反应，从而抑制了欣快感。后来，当可以选择自行施用海洛因时，大多数大鼠停止了使用该药物。目前正在进行一项针对类似 KLH 疫苗的临床试验，用于治疗尼古丁和可卡因成瘾。
KLH 太大太复杂，无法合成，因此巨型钥匙孔蝲螠仍然是这种蛋白质最稳定、最好的供应来源。在提取之前，Stellar 的员工会将蝲螠移到室内的水箱中。研究人员使用注射器提取蝲螠的血液，然后使用离心机分离 KLH。需要大约 16 周时间，软体动物才能完全康复，并准备好进行下一次提取。蝲螠也可以在野外捕捞，但它们在提取过程中会死亡。海中的蝲螠数量不足以维持这种方法。
有十几种使用 KLH 的疫苗正在进行临床试验，一种治疗膀胱癌的药物已在欧洲和亚洲获批使用。Stellar 目前每年有能力生产一到两公斤 KLH。但 Oakes 表示，如果一款 KLH 癌症疫苗获得 FDA 批准，“需求将呈指数级增长。”
