[更新 18:00] 保护我们免受这个微生物星球危险侵害的免疫细胞是今年 诺贝尔医学奖的幕后功臣。三位获奖者中有两位发现了可以识别微生物入侵者并激活先天免疫反应的受体蛋白。第三位获奖者发现了树突状细胞，它们充当监视细胞，并能启动身体的适应性免疫反应。
一半奖金由 Bruce Beutler 和 Jules Hoffmann 共同获得，另一半授予 Ralph Steinman。但据纽约洛克菲勒大学（他曾是该校的细胞生物学家及免疫学与免疫疾病中心主任）报道，Steinman 在与胰腺癌的斗争中于周五去世。该大学表示，他四年前被诊断出患病，并利用他自己设计的树突状细胞疗法延长了生命。他终年68岁。
诺贝尔委员会周一表示，在官方授予他荣誉的三小时后，他们才得知他去世的消息。Steinman 的母校从他家人那里得知了这一不幸的消息，当时官员们正在整理有关他获得诺贝尔奖的信息。诺贝尔奖不追授，但诺贝尔基金会的规定规定，如果某人在获奖后、领奖前去世，奖项仍将颁发。
“授予 Ralph Steinman 诺贝尔奖的决定是善意的，基于诺贝尔奖得主健在的假设，”委员会 在一份声明中解释道。“尽管在做出决定时不是这样，但在此之前一两天是真实的。” 该基金会进一步解释说，这种情况在诺贝尔奖历史上是前所未有的。
这项联合奖项表彰了对免疫系统双重性质的研究。第一组“先遣部队”细胞搜寻并摧毁入侵者，并阻止其繁殖能力；第二组负责“善后”，产生抗体杀死已被感染的细胞。科学家们现在对这些系统的遗传规则有了很多了解，但大部分知识都建立在 Beutler、Hoffmann 和 Steinman 的研究基础之上，诺贝尔委员会解释道。
1996年，70岁的 Hoffmann 在研究转基因果蝇并用真菌或细菌感染它们时，发现一个名为 Toll 的基因的激活对于启动最初的免疫反应至关重要，使他的果蝇能够抵抗感染。随后在1998年，54岁的 Beutler 在寻找一种参与调节败血症休克的蛋白质受体时，发现了一种小鼠基因突变，这种突变与 Hoffmann 的 Toll 基因非常相似。该基因编码一种受体——绰号为“Toll样受体”——它能与导致败血症休克的细菌产物结合。
两项研究共同表明，昆虫和脊椎动物拥有相似的激活先天免疫反应的分子——现在科学家们知道这些分子的样子了。自那以后，科学家们在小鼠和人类中发现了十几种 Toll样受体。
在这些研究工作的几十年前，Steinman 就已经在开创对适应性反应——即继发性免疫反应——的研究。1973年，他发现了树突状细胞——因其拥有像神经元树突一样的细长尾巴而得名——并着手解释其功能。它们充当身体的监视细胞，不断移动并采样周围环境。Steinman 证明了树突状细胞可以激活 T 细胞，T 细胞是一类对 适应性免疫很重要的白细胞。
这些免疫学家的研究对于理解艾滋病到癌症等疾病的治疗和预防至关重要。这些研究对于理解自身免疫性疾病和炎症性疾病（免疫系统攻击自身细胞）也具有重要意义。
