这和猫受到威胁时会炸毛的原因一样。“总的原则是，如果你即将受到攻击，尽量让自己显得更大，”俄亥俄州立大学的音乐学家 David Huron 说。人类的毛发不像猫那么多，但起鸡皮疙瘩是我们在更早时候毛发浓密时的遗留反应。
毛发竖立本身最初是对寒冷的反应。当毛发竖起时，它会在身体周围形成一层隔热的空气层。但在几百万年前的某个时刻，我们一位在寒冷中炸毛的祖先吓跑了一个潜在的攻击者，于是毛发竖立逐渐演变成了一种有效的防御机制。这种生理反应的遗传解释了为什么恐惧与寒冷有关。Huron 说，炸毛首先是为了调节体温，其次才是为了恐惧——但你仍然会在害怕时感到脊背发凉。
Huron 说，期望的颠覆也会让我们打寒颤。而且，当我们感到任何形式的惊喜或强烈情绪时，甚至在音乐中：音量的变化或歌手开始演唱的瞬间，也会出现打寒颤的现象。华盛顿州立大学的神经科学家 Jaak Panksepp 说，人们通常在音调“悲伤”的乐段时会起鸡皮疙瘩。他还推测，音乐中的某些音调模仿了“人类分离的哭声”，而打寒颤则源于对失去亲人的感知。Huron 说，同一首歌曲的同一段音乐，可能会反复让一个人起鸡皮疙瘩——这种反应不容易习惯。“大脑可以容忍成千上万次错误的警报，以保护我们免受那一次真正的警报的伤害，”他说。
因此，当我们知道自己是安全的时候——比如在看恐怖电影时——这些错误的警报就可以成为一种乐趣。Huron 说：“你大脑的一部分在说，‘天哪，我要死啦！’” “但是有意识的部分在说一切都好。这让打寒颤的感觉很好。”
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