低沉的法国号响起。忧心忡忡的卢克·天行者走出叔叔婶婶的沙屋，抬头望向塔图因的双日落，发丝在微风中飘动。这是《星球大战》中令人难忘的一幕——现在，我们宇宙中也发现了这样双日落天空的先例。
利用开普勒空间望远镜的数据，哈佛-史密森天体物理中心和SETI的研究人员首次发现了一颗围绕双星系统运行的行星，它在轨道上会从两颗主星前方经过。
这颗行星，命名为开普勒-16b，在质量和气体成分上与土星相似。这在很大程度上排除了任何生命存在的可能性，尽管开普勒-16b很有可能像土星一样，拥有一个或两个冰冷的、非气态的卫星，可以欣赏双日落的景色。
该双星系统中两颗恒星的质量分别为太阳质量的20%和69%。行星的轨道距离与我们太阳系中金星的轨道相似，通常会将行星置于可能支持生命的“宜居带”内。但由于两颗恒星的总质量仍小于我们的太阳，开普勒-16b的金星式轨道很可能非常寒冷。
开普勒-16b轨道动画
双星系统，最早由英国天文学家威廉·赫歇尔在19世纪初详细编目，对于我们理解遥远的恒星至关重要，因为通过研究它们相互围绕的轨道，可以轻松推导出每颗恒星的质量（双星系统中的两颗恒星都围绕它们的共同质心运行）。但对于这样的系统——据估计占已知宇宙中恒星的一半——能否形成并支持行星的运行，一直是一个有争议的话题——这使得今天的发现不仅对《星球大战》粉丝来说意义重大。
“理论家们的意见几乎是分裂的，”卡内基科学研究所的理论天体物理学家、开普勒-16b论文的合著者艾伦·博斯说。“有些人说‘是的，我们认为可以制造一个土星质量的天体（在双星系统中）’。另一些论文则说‘不，我们不认为这行得通，因为来自中心双星不断变化的引力会破坏小的天体相互碰撞并不断变大的过程。’”
博斯说：“这项发现令人兴奋的一点是：开普勒像往常一样，为我们解答了这个问题。”
开普勒望远镜的任务是寻找和分析宇宙中潜在的类地系外行星。今天的发现极大地扩展了可能拥有运行行星的恒星的范围。这意味着开普勒将有更多工作要做，继续它迄今为止一项极其成功的任务。
这篇论文主要由SETI研究所的劳伦斯·道尔撰写，今日发表在《科学》杂志上。
