最近，艾滋病病毒（HIV）研究领域的新闻一直相当有希望——今年夏天，我们收到了一个好消息，即抗逆转录病毒治疗效果极佳，至少在正确使用的情况下是这样。而且，多亏了一些电子游戏玩家，科学家们对HIV相关蛋白的理解在不断加深。现在，研究人员又多了一个武器：剥夺病毒本身欺骗人体免疫系统的能力。
HIV感染会使免疫系统超负荷运转，并最终使其耗尽，这就是导致艾滋病的原因。但从HIV中去除胆固醇似乎会削弱病毒过度激活免疫系统一部分的能力，因此这可能有助于开发一种疫苗，让适应性免疫系统像对待其他病原体一样攻击和摧毁病毒。
伦敦帝国理工学院的免疫学家兼研究员Adriano Boasso博士表示，让身体的“第一响应者”免疫细胞保持静默可能带来一些好处——整个系统可能不会那么快地耗尽，并有可能对抗HIV。
“可以把免疫系统想象成一辆汽车。HIV迫使汽车一直挂在一档，如果这样开太久，引擎很快就会报废，”他在一次采访中说道。“但如果我们去除胆固醇，HIV就无法那么有效地攻击免疫系统。实际上，我们所做的就是把HIV变成一辆普通的汽车，能够正常启动。”
病毒通过侵入细胞并劫持其机制来复制，然后利用这些机制来制造其遗传物质的新副本。在这种被劫持的机制中，胆固醇被重新利用，它对于维持细胞流动性很重要，而病毒需要这种流动性来与其他细胞相互作用。（这与大家所理解的血液中的胆固醇不同。那种胆固醇，由高密度脂蛋白和低密度脂蛋白组成，与心脏病有关，与HIV和艾滋病无关。）
HIV会迅速激活浆细胞样树突状细胞（pDCs），它们是响应病毒的第一批免疫细胞。pDCs会产生称为干扰素的分子，这些分子既能干扰病毒复制，又能激活T细胞等适应性免疫细胞。Boasso和其他研究人员认为，这种过度激活会削弱二次免疫系统，损害身体的反应能力。
但在一项新研究中，Boasso及其同事表明，去除胆固醇会改变HIV，使其无法像通常那样激活pDCs。通过阻止这些第一响应细胞最初被激活，二次响应细胞——T细胞——就能组织起更有效的反击。
“改变病毒会影响免疫系统对它的看法，”Boasso说。他表示，这就像从HIV的武器库中移除了武器：“通过去除胆固醇，我们可以将这些小士兵变成没有盔甲的敌人，这样对手的军队就能识别出它们。”
Emily Deal是Gladstone病毒学和免疫学研究所的博士后研究员，该研究所隶属于加州大学旧金山分校。她研究pDC在病毒感染中的激活情况，她表示，去除胆固醇能从一开始就减少进入树突状细胞的HIV数量——这意味着细胞检测到的病毒更少，从而产生更少的干扰素。
但她也表示，阻止pDCs激活可能有利有弊。
“从长远来看，这对宿主有什么好处？是早期抑制复制更好，但可能会导致一些T细胞死亡？还是在没有干扰素的情况下复制继续进行，但T细胞存活下来，其长期影响是什么？”她说。“这是一个复杂的系统。”
她表示，理想情况下，未来的研究应在猴子身上研究这种权衡关系，这样研究人员就可以确定一种脱胆固醇的HIV是否可以作为一种有效的疫苗形式。
“我认为它有可能成功，”她说。“然而，pDCs控制着免疫系统的很大一部分，如果它们根本没有被激活，那可能会有其他影响。如果你想将其用作疫苗，它可能无法诱导出足够强的反应来提供保护。”
Boasso表示，脱胆固醇的HIV可以被研究用于潜在的疫苗，但当免疫系统本身就是攻击目标时，很难刺激它去对抗入侵者。
“还有很多工作要做，”他说。
这项研究还涉及约翰霍普金斯大学、米兰大学和因斯布鲁克大学的研究人员，发表在《Blood》杂志上。
