本应让传统大学过时的信息技术革命发生在1439年，当时约翰内斯·古腾堡将活字印刷术带到了欧洲。在此之前，书籍都是手抄本，除了最富有的求知者之外，普通人都无法负担。取而代之的是，学生们会听一位讲师（源自拉丁语legere，“阅读”）朗诵这些难以理解的复杂著作。几个世纪后，即使互联网进一步降低了知识传播的成本，讲堂仍然主导着高等教育。如果我们希望充分利用所有这些创新的好处——也就是说，像我们改进了与所有人沟通的系统一样，大幅改进我们向学生传授信息的系统——我们就需要理解为什么讲堂能够经受住古腾堡时代的考验。
最显而易见的原因是人们喜欢聚在一起。我们在指导老师的带领下集体练习瑜伽，在会议上聚会阅读论文，并飞往数千英里之外与人当面达成交易。有时，我们在现实生活中学习效果更好。但这并非唯一起作用的社会趋势。人们也喜欢（或者出于职业原因需要）将自己置于一个等级制度中。因此，大学向世界、向他人证明——不仅仅是他们的学生受过教育，而是他们是由他们（大学）培养出来的。这尤其适用于那些人们认为最理想的学校。毕竟，当你进入斯坦福大学时，你得到的不仅仅是斯坦福的教育，你还得到了斯坦福的学位。
如果我们想扩大受教育的机会，我们需要的是一种新型的学位。这些社会功能使系统具有相当大的保守性。如果人们想要享有盛誉的学位，来自知名机构的学位，那么根据定义，他们无法从创新者那里获得。更重要的是，顶尖学校对他们愿意招收的学生非常挑剔。大多数企业都希望有更多的客户，因此当新技术使他们能够更有效地提供产品或服务时，他们就会竞争这样做。但是，选择性大学部分是在出售声望。而且，由于大学部分是通过选择性来获得声望的，因此它们几乎没有动力去吸引更多的人。
因此，如果我们想扩大受教育的机会，我们需要的是一种新型的学位——一个严谨、被广泛认可的证书，人们可以凭此可信地证明自己拥有特定的知识和技能。将知识的掌握与在哪里或如何学习的分开，将使教学机构能够专注于以最佳方式传授知识。
科学教育者们很有可能引领这一变革。科学探究旨在达成共识，这一点与文学理论或历史不同。为有机化学或基础天文学的掌握程度设计普遍适用的标准将会很困难——但仍然比将同样的理念应用于人文学科容易得多。一旦制定了这些标准，教育机构将被要求完全专注于教学，而不是 administering 考试和颁发学位。当然，科学是不断变化的，认证和教育机构都需要不断修改和更新他们的标准。政府监管机构可能比现在在监督或直接管理认证机构方面发挥更强制的作用。但一旦我们将学习与认证分离开来，我们就可以期待各种各样的教学方法蓬勃发展。自学者将有机会自己学习并向认证机构证明，但其他人可能会受益于更正式或更社会化的学习方式——例如讨论小组，或者也许是全方位的校园教育。
在某些方面，正是科学本身的不可避免的物质性将有助于科学教育者加速数字教学的采用。在有限的学生人数下，亲自进行实验的实际需求意味着，选择性大学的声望经济不会受到虚拟化的威胁。苹果的iTunes U和开放课程（OpenCourseWare）等早期产品具有巨大的潜力，但它们尚未为学生提供参与原创研究的体验。与此同时，顶尖研究人员仍将希望与最优秀的学生合作，因此尽管获取信息的途径越来越容易，但传统的筛选机制仍将继续存在。
然而，学生和教师也可能走向另一个极端。将教育与认证分开将提高可及性和可负担性，但它也可能轻易地导致过度专业化和科学与人文学科的进一步分离。因此，即使我们扩大了机会，我们也应该避免用一种过于简单化、“以客户为中心”的点餐式方法来取代广泛的教育。大学应继续成为追求广泛理解的共享场所。
要找到正确的平衡点需要大量的实验，但这些实验非常值得进行，而且最好不要过于关注商业成功。培养科学家与制造产品不同。托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）在他众多成就中，还创办了自己的大学，他会为“大学教育的唯一目的就是为学生提供地位和就业”这种观念感到悲哀。他（有说服力，尽管有些理想主义地）认为，高等教育系统应该将学生视为完整的人。它不仅应该“用数学和物理科学来启迪他们，这些科学可以促进技艺，并为人类的生活健康、生计和舒适提供服务”，而且还应该“培养他们的反思和正确行动的习惯，使他们成为他人眼中的美德榜样，成为自己内心的幸福之源”。
这要求很高。但是，如果教育者和政策制定者能够利用互联网来实现他们的人文主义目标，而不是屈服于其商业逻辑，那么他们将符合科学和整个人类最佳利益。将世界上最优秀学生所使用的资源触及到每一个有互联网连接的人，这不仅仅是增加了我们的知识总量；它将大大拓宽那些为了理解的目的而寻求知识的人群范围，而不仅仅是为了谋生。就像之前的互联网或印刷机一样，科学是一种可以帮助人们看清世界本来的样子的工具——这不仅对天文学家和工程师有用，对我们所有人都有益。
Matthew Yglesias是智库美国进步行动基金会（Center for American Progress Action Fund）的研究员，也是《Heads in the Sand》一书的作者。他居住在华盛顿特区。
