2006 年，在飞掠土星的卫星泰坦时，NASA 的卡西尼号轨道飞行器上的雷达在该卫星表面（-300ºF）发现了液态乙烷和甲烷的海，这是我们所知除了地球以外唯一存在液体的天体。其中一些油状海在卡西尼号的雷达上看起来比苏必利尔湖还要大，但由于泰坦大气层浓密且有雾，能见度很差。现在，NASA 正在考虑发送一个名为“泰坦海探测器”（TiME）的探测器，让它溅落在泰坦的某片海域进行近距离观测。这将是人类第一次地外航海探险任务。
今年 5 月，TiME 项目获得了 NASA 提供的 300 万美元开发合同。如果航天局批准该任务，探测器将于 2016 年发射。到 2023 年，TiME 将到达距离地球约 8 亿英里外的泰坦极北地区，那里是其最大的湖泊和海洋的所在地。探测器将拍摄照片、收集气象数据、测量深度并分析样本。一旦抵达泰坦，TiME 将没有推进能力，所以它将漂浮在海面上，随风飘荡。然后，在 2020 年代中期，随着泰坦绕土星运行到远离太阳和通信的暗面，它将迎来长达十年的黑暗冬季。直到 2035 年，它才能与地球保持视线连接，传输更多数据。
在泰坦烟雾弥漫的橙色天空中，甲烷云飘荡，有时会降下补充海洋和雕刻地貌的碳氢化合物雨滴，就像地球上的水一样。但泰坦的海可能不含生命。“我们所知的生命需要液态水，而泰坦的表面太冷了，”约翰霍普金斯大学物理学家 Ralph Lorenz 说，他正在参与 TiME 项目。“它的海洋可以告诉我们分子如何组织和演变，生命可能如何更普遍地出现。” TiME 的首席研究员、行星地质学家 Ellen Stofan 对海浪感到好奇：“是否有薄雾、海浪？液体是清澈的还是浑浊的？表面是否有漂浮的泡沫？泰坦的海有无穷无尽的问题。”
溅落在泰坦海
降落
经过七年的旅程，包括绕过地球和木星的引力弹弓，泰坦海探测器 (TiME) 在隔热罩的保护下穿过泰坦浓厚氮气和甲烷的大气层。
下落
在约 100 英里的高度，TiME 展开了它的降落伞。在剩余的大约两个小时的下降过程中，探测器的相机拍摄照片，而温度计和气压计记录气象数据。
漂浮
在乙烷和甲烷组成的海洋 Ligeia Mare 登陆后，TiME 的质谱仪采集样本分析其化学成分，同时其声纳测量海的深度。由于没有自己的推进能力，探测器将随着微风和洋流漂浮。它甚至可能经历外星降雨或被冲刷到外星海滩上。
宇宙竞争者
明年，NASA 将为三项任务中的一项提供全额资助：一项研究火星形成过程的火星探测器，一项将在近地彗星上反复着陆的“彗星跳跃者”，或是一艘漂浮在土星 53 颗已知卫星之一泰坦海上的探测器。
喷气推进实验室的地球物理监测站将研究火星的内部结构和成分，以更好地了解其地质历史。
由 NASA 戈达德太空飞行中心构思的“彗星跳跃者”将多次着陆在彗星上，研究这颗冰冷的星体在接近太阳时升温时的演变情况。
