在我今早坐下来写作之前，我往印有航天飞机图案的太空营马克杯里倒了咖啡，然后思考这个时代的结束。和你们中的许多人一样，也和全球无数的空间倡导者一样，在“美国航天飞机计划”的落幕之际，我经历了一系列复杂的情绪。
今天的发射无疑令人自豪；每当我看到发射架上闪耀的橙色火花，看到航天飞机引擎熊熊燃烧时，我都会激动不已，充满喜悦和期待。它也令人悲伤，因为我们最引以为傲的国家成就之一即将画上句号。它也令人担忧，我不知道我们是否还能重拾一个如此宏伟的项目所需要的民族气概和两党决心。它甚至唤醒了成熟的感觉——航天飞机计划和我同龄，而现在我童年想象力的最后痕迹也随之终结了。
然后我点击了美国宇航局（NASA）的主页，浏览这个航空航天机构的媒体盛宴，然后下面的两句话引起了我的注意：“航天飞机计划的结束并不意味着NASA的结束，甚至也不意味着NASA不再载人航天。NASA拥有蓬勃发展的探索、技术开发和科学研究项目，这些项目将持续数年。”
这张照片配上了“朱诺号”（Juno）的照片，这是一艘Y形探测器，将于今年晚些时候飞往木星。还有一张“火星科学实验室”（Mars Science Laboratory）的照片，它配备了探测这颗红色星球生命迹象的设备。还有一张已建成的国际空间站的图片，提醒我们，人类将继续在太空中生活，正如我们过去连续十多年所做的那样。
如果人们真的认为航天飞机的结束就是NASA的结束，那将是非常悲哀的。但我不得不承认，NASA的自我声明给了我一些安慰。这令人欣慰地提醒我们，航天项目确实有很多事情要做，就在“亚特兰蒂斯号”着陆12天后。仅仅今年，就有前往小行星、月球、木星和火星的新任务已经排上日程。这意味着我们有很多值得期待的事情。
本月晚些时候，“黎明号”（Dawn）探测器将进入小行星灶神星（Vesta）的轨道，在那里它将寻找可能存在的卫星，并将其成分与另一颗行星体——谷神星（Ceres）进行比较和对比。
八月份，“朱诺号”将启程前往最大的行星，在那里它将研究极其强大的磁场和辐射带，试图揭开木星的历史。“朱诺号”将是有史以来最远的太阳能探测器，它的任务需要建造一些特殊的防护装置来保护它免受木星恶劣环境的影响。“朱诺号”的科学团队创建了一个非常令人印象深刻的互动网站来解释他们的探测器和任务——可以在这里查看。
接下来是“重力恢复与内部实验室”（GRAIL）任务，将于九月发射两艘串联的月球探测器。这些航天器将测量月球的引力场，以确定其核心的大小和成分，并且上面将携带一个可以由学童控制的月球相机。
然后，在感恩节和圣诞节之间的一个窗口期（希望如此），“火星科学实验室”将火箭发射升空，飞往火星，并于2012年8月着陆。
这些任务代表了NASA的未来。
我确实觉得有些令人沮丧的是，我们如此愿意将一项最伟大的探索事业外包给牟利者——更不用说其他国家最聪明的人才了。但随着里根时代的奇迹——航天飞机——即将结束（巧合的是，或者也许不是，这恰好是奥尔德林和阿姆斯特朗登陆月球42周年），私营公司正准备接手。维珍银河公司（Virgin Galactic）的首席执行官乔治·怀特塞德斯（George Whitesides）今年春天告诉我，他希望明年就能进入太空。NASA也在与商业伙伴合作建造新的载人飞船。
暂且把这些放在一边。不管NASA面临预算困境还是俄罗斯为宇航员提供的经验教训，该机构的科学未来看起来光明。NASA首席科学家瓦利德·阿卜杜拉提（Waleed Abdalati）认为，NASA现在可以转向私营部门无法或不愿意承担的任务——例如长途载人航天和太阳系探索。
“我们可以了解太阳系是如何演化的，地球是如何演化的，以及我们在太阳系和宇宙中的位置，”他在上个月的一次电话会议上告诉记者。“随着技术的发展，使这些（任务）成为可能，并变得更加可行，我不想说天空是极限，我想说太阳系才是极限。”
我今天早上又想起了阿卜杜拉提的评论，以及我们在这些方面的进步——当然，这在很大程度上要归功于航天飞机。所以，我决定把完美的最后一次航天飞机发射看作一个感叹号，而不是一个绝望的标志。未来还有很多事情要做。我记起了我过去引用过的一句话，来自埃德温·哈勃（Edwin Hubble），他的同名空间望远镜总能带给我们惊喜。我仍然受到鼓舞。
“今天我们已经深入太空。我们对近邻的了解相当深入。但随着距离的增加，我们的知识逐渐模糊……直到最后一个黯淡的地平线上，我们在观测的模糊错误中搜寻着几乎不存在的参照物。搜寻将继续。这种冲动比历史更古老。它不会满足，也不会被压制。”
