想想高压灭菌器，科学家用它来消毒工具，它会喷出滚烫的蒸汽。再想想热风枪，它被用来干燥玻璃器皿和加热蒸馏装置。它还可以点燃任何过于靠近的易燃物品。真空中的玻璃容器可能会内爆，将碎片四处飞溅。离心机转子可能会发生故障，引发爆炸，将冲击波传遍充满化学品的实验室。用于在高压下容纳液体和气体的钢制容器可能会破裂，将金属碎片飞向实验室工作人员。然而，这些仪器中没有一个比地球上所有实验室里唯一的物品——我们——危险得多。
当实验室事故导致死亡或严重伤害时，通常是人为失误造成的。1997 年，22 岁的埃默里大学灵长类动物研究员伊丽莎白·格里芬在与一只恒河猴的粪便发生眼睛接触时没有戴护目镜。六周后，她死于 B 型疱疹并发症。1996 年，化学教授凯伦·韦特哈恩在达特茅斯学院的实验室进行常规操作时，不小心将二甲基汞滴在戴着手套的手上。它渗入了她的手套，10 个月后，她死于汞中毒。2009 年，23 岁的加州大学洛杉矶分校实验室助理谢哈尔巴诺·桑吉在发生化学品火灾点燃她的毛衣后，因烧伤死亡，原因是她没有穿要求的阻燃实验服。
你可能已经注意到，所有这些事故都发生在学校。非营利性实验室安全研究所所长詹姆斯·考夫曼说，学校和大学的实验室事故发生率是化工业的 100 倍。尽管教育实验室的危险性要大得多，但事故的确切数量却无法得知。美国劳工统计局只记录专业实验室的事故。虽然陶氏、杜邦等化肥制造商执行严格的安全计划，但大学的安全政策通常通过轶事和非系统性的口头警告传达给实验室工作人员。学校实验室里有很多经验不足的工人：学生。在米歇尔·杜福尔特于 4 月 12 日晚在耶鲁大学的机加工车间发生窒息事故后，人们纷纷猜测这名本科生的安全预防措施。她独自一人工作时，头发被车床绞住而窒息。
杀死格里芬、韦特哈恩、桑吉和杜福尔特的常规任务实际上比需要穿宇航服才能处理的超级对撞机或 4 级生物安全危害在统计学上更危险。部分原因是接触人数较少。同样重要的是，实验室的设备越危险，安全计划就越详尽。在马里兰州德特里克堡的综合研究所，研究人员穿着密封的生物危害防护服，并进行七分钟的消毒淋浴。自动空气系统确保潜在的污染空气不会逸出存放埃博拉病毒和马尔堡病毒的房间。极度危险的提醒无处不在，因此科学家们绝不会掉以轻心。匹兹堡大学生物安全中心的免疫学家吉吉·格罗纳尔说：“最危险的是人为失误，而最高级别的遏制实验室发生人为失误的可能性要小得多。”
