在今年三场三冠赛中，至少有一匹马遭受职业生涯终结性伤病的几率为十分之一。兽医鲍勃·哈曼（Bob Harman）说：“从骨科角度看，马匹就像一个等待发生灾难的身体。”“它们如此庞大——一个1000磅的动物却长着细细的腿，并且还在高强度地运动。”哈曼也是Vet-Stem公司的首席执行官，这是一家位于加州的、使用干细胞疗法治疗赛马的公司。自2002年公司成立以来，Vet-Stem已为4141匹患有肌腱炎和肌肉挫伤等软组织损伤的马匹提供治疗，他表示其中70%至80%已完全康复。
医生们通常将干细胞疗法——利用这些细胞独特的再生和分化能力，几乎可以形成任何组织——用于治疗癌症和脊髓损伤等重大疾病的患者。但安大略兽医学院的托马斯·科赫（Thomas Koch）表示，兽医“在尝试干细胞疗法治疗影响生活质量的疾病方面处于独特地位”。不过，科赫也承认，关于兽医干细胞疗法仍有许多未解之谜，科学尚未完全理解，像Vet-Stem这样的公司正在走在证据的前面。“动物主人有需求，”他说，因为“现有的治疗方法效果并不好。”
毫无疑问，干细胞疗法有可能重塑动物和人类的骨科治疗。毕竟，哈曼说，“当超级碗的线卫撕裂韧带时，和马匹的情况是一样的。”这两个物种腿部基本的组织结构是相似的，而哈曼在马匹身上研究的软组织损伤，在人类身上也非常普遍：每年约有8万人撕裂膝前交叉韧带，数千人会因为肌腱炎而请假几天。
“我们在马匹身上进行的临床试验证明，我们可以将其推广到人类。”治疗本身并不复杂。科罗拉多州立大学兽医戴维·弗里斯比（David Frisbie）通过间充质干细胞治疗了1500多匹马的肌腱和韧带损伤，这些干细胞存在于身体的结缔组织中，有助于再生软骨、肌腱、肌肉和骨骼。其中一些细胞分化成了新的健康组织，而另一些则似乎在“充当警察，协调愈合，”弗里斯比说。在他2009年发表的一项研究中，他从61匹患有软组织损伤的马身上采集骨髓样本，提取干细胞，并在实验室中使其增殖。然后，他将浓缩的细胞配方注射到马匹受伤的肌腱中。治疗近两年后，这些此前被其他康复计划都未能治愈的马匹中，有85%已康复。
弗里斯比的试验建立在其他令人鼓舞的结果之上。2007年，意大利研究人员发表了一项对两组患有肌腱炎的马匹进行的研究。在接受干细胞注射并重返赛场的11匹马中，有9匹在一年后仍然保持健康。在接受更常规康复治疗的15匹对照组马匹中，所有马匹都在一年内再次受伤。
加州大学戴维斯分校再生医学实验室主任、兽医肖恩·欧文斯（Sean Owens）正在对马匹进行一系列非常具体的干细胞康复试验，其模式借鉴了人体试验可能的样子。“我们的临床试验是概念验证，研究人类干细胞的研究人员可以引用，”欧文斯说，并补充道，“这样我们就可以向人体试验迈进。”
