斯坦福大学的研究人员首次将人类皮肤细胞转化为功能性神经元，这是治疗神经系统疾病和其他退行性疾病的关键第一步。这项技术并非干细胞技术——研究人员利用来自流产胎儿和新生儿包皮的组织，成功创造出能够与其他神经细胞形成突触的功能性神经细胞。
这并非首次将皮肤细胞转化为其他类型的组织——事实上，过去它们已被证明是这类科学研究的绝佳候选材料，此前已被转化为血细胞、肝细胞和心肌细胞。但这项突破具有重要意义，因为皮肤细胞非常丰富，将其转化为神经元的能力将为再生疗法提供充足的组织来源。
该方法依赖于一种称为“转分化”的过程，即通过一点生物学诱导，一个细胞就能转化为另一种类型的细胞。该团队此前通过将小鼠尾部细胞转化为小鼠神经元的方法，但他们尝试在人体细胞中进行转分化时遇到了一些初步障碍。转化可以发生，但人体神经细胞无法发出细胞通讯所需的电信号。
答案是单个基因，通过病毒被导入细胞。随后，神经元开始发出必需的电信号，并逐渐开始与其他新产生的神经元形成突触。尽管这项科学研究尚处于初步阶段，且该技术距离任何临床应用仍有数年时间，但它标志着再生医学向前迈出了重要一步。通过这种方法，研究人员最终可以治疗帕金森病和阿尔茨海默病等退行性疾病，以及脑损伤和其他神经系统疾病。
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