人类最可怕的瘟疫——天花病毒，可能将在五月最终被判处死刑，届时卫生官员将决定是否销毁最后已知的样本。该病毒在三十多年前已被从人类群体中消灭，但几个国际组织希望销毁储存在两个大陆试管中的所有剩余病毒样本。
天花病毒于20世纪70年代被根除，其销毁问题自1980年以来一直在被审议，但世界卫生组织官员在今年早些时候重新开始了关于此事的辩论，并将在即将举行的会议上决定病毒的命运。
有两个实验室拥有最后已知的活体天花病毒样本——位于亚特兰大的美国疾病控制与预防中心，以及位于西伯利亚的一个俄罗斯设施。自1980年以来，那些天花病毒更容易传播的发展中国家一直在推动销毁这些样本。世界卫生大会在1996年决定销毁这些样本，但在此后的十多年半以来，它们一直被推迟执行，美国、俄罗斯等国认为这些病毒样本可以用于研发新的疫苗和潜在的治疗方法。
在一月份，世界卫生组织官员再次开始讨论是否销毁样本。世界卫生大会将在五月份做出决定。LiveScience在此回顾了这场争议。
流行病学家认为，纵观历史，天花感染者中有约三分之一的人因此丧生，从古埃及时期算起，患者高达数亿。一项持续了十年的全球疫苗接种努力成功地将该病毒从人类群体中根除；最后一个自然病例于1977年10月在索马里发现。牛瘟的根除将是人类历史上第二次此类疾病根除的案例。
美国和俄罗斯的官员表示，他们将反对设定销毁日期的努力，认为这些病毒对于研究和防范生物恐怖主义是必需的。一些人担心像朝鲜或伊朗这样的国家可能拥有秘密样本，尽管这些国家对此予以否认。
