海洋污染有多种形式，从每年从我们高速公路上流失的数百万加仑石油，到太平洋垃圾带——一个巨大的漂浮塑料垃圾漩涡。但最具破坏性的污染物是我们化肥和污水中的氮和磷。当其中任何一种物质大量流入下游时，沿海水域就会被大量施肥的藻类所窒息，然后藻类死亡并分解，消耗水中的氧气，导致动物死亡。这个过程称为富营养化，已在全球造成至少405个“死亡区”。
在发展中世界，人类排泄物是富营养化的首要来源，但在美国、欧洲和中国，动物粪便和化肥是主要的罪魁祸首。仅在美国，每年就有约100亿只鸡、8000万头牛和1.49亿头猪产生5亿吨粪便，其中大部分被喷洒在田地里。农民还向其耕地额外添加了5500万吨合成肥料，其中大部分又会冲刷回流域。结果是：地球上最大的死亡区从密西西比河口蔓延开来。夏季，当美国中西部的农业径流达到顶峰时，其面积可以增长到新泽西州那么大。
富营养化是可以逆转的。例如，在20世纪80年代，黑海曾拥有地球上最大的死亡区。但随着苏联解体，那里的农民再也无法获得合成肥料；到1996年，死亡区已完全消失。
无需社会崩溃也能取得类似的结果。改善废水处理和对牲畜粪便管理进行更多限制将有所帮助。但最大的收益可以简单地通过放弃耕作来实现。在过去的二十五年里，农民在美国耕地上36%的土地上采用了“免耕”方法。他们保留了去年作物秸秆和根系结构，使用现代播种机种植新种子，并使用施肥机将肥料施在土壤表面以下。
通过这样做，他们将磷流失减少了约40%，氮气释放减少了约一半，整体土壤侵蚀减少了高达98%——而且使用一半的能源就能获得相同的产量。“尽管如此，”《文明的侵蚀：泥土》一书的作者David R. Montgomery说，“世界上只有大约5%的农田采用免耕方法耕作。其余的耕作方式很可能会影响文明的进程。”
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