在过去两个世纪里，海洋的化学性质发生了前所未有的地质记录变化。海水酸性增强了约30%。虽然它不会灼伤人体（至少在不久的将来不会），但它已经开始溶解许多海洋生物的贝壳和外骨骼，这对整个海洋生物系统可能造成灾难性的后果。
例如，近年来，作为极地海洋食物链基础的浮游海螺（pteropods）的贝壳已经明显变薄。在未来更酸的海水中，实验表明，它们的贝壳将开始溶解，边缘像融化的蜡烛一样卷曲。与此同时，在太平洋西北部，酸性海水已对牡蛎幼体造成致命影响。如果海洋继续酸化，其他渔业和生态系统，包括已经面临压力的珊瑚礁，可能将成为下一个受害者。
酸化的原因已广为人知。自工业时代开始以来，海洋吸收了我们释放到大气中二氧化碳的四分之一以上。这种吸收长期以来被认为是好事，是减缓全球变暖的“刹车”。但这个“刹车”是有代价的。当二氧化碳与海水混合时，会形成碳酸。上一次海洋如此剧烈酸化是在6500万年前，那次是由于火山活动，并导致了一次大灭绝。即使在那时，幸存下来的物种也有数百年的时间来适应——这比今天海洋中的生物在什么都不做的情况下所拥有的时间要长得多。
没有简单的解决方案。地球工程学家曾提议将3000亿立方英尺的石灰石——一种巨大的“地质小苏打”——倾倒入海。但即使抛开对意外副作用的担忧不谈，生产如此大量的碱性抗生素所产生的金钱和排放成本也是 prohibitive 的，而且其益处也是暂时的。最好的，也许是唯一的治疗方法？减少二氧化碳的产生。问题在于，部分由于美国税法中的补贴，燃烧化石燃料这种“脏”能源比清洁能源更便宜，这种“节省”并未考虑到碳污染造成的环境损害成本。
如何计算真实成本？伍兹霍尔海洋研究所的研究员Hauke Kite-Powell说：“碳税是首选方法。”根据一项估计，每吨二氧化碳征收12.50美元的税，就能将排放量减少30%，从而使大约2.14亿吨的污染物免于进入海洋。这并不能完全阻止酸化，但它能为海洋——以及我们——争取到急需的时间。
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