在过去的 20 年里，全球近三分之一的珊瑚已被摧毁。斯里兰卡、坦桑尼亚、肯尼亚、马尔代夫和塞舌尔沿岸约有 90% 的珊瑚礁面临风险。如果按照预测，在未来三十年里，海水温度再上升 7 华氏度（约 3.9 摄氏度），大堡礁的 95% 将消失。珊瑚死亡的主要原因是珊瑚白化。随着温度升高，海洋细菌滋生并攻击共生在每个珊瑚虫内的藻类。藻类将阳光光合作用转化为能量（以糖的形式）提供给宿主，并赋予珊瑚颜色。当藻类死亡时，剩下的就是鬼魅般的白色。
红海和波斯湾的一些珊瑚侥幸逃脱了厄运，尽管确切原因无人知晓。特拉维夫大学微生物学家尤金·罗森伯格（Eugene Rosenberg）提出，一种不同形态的细菌的存在是造成这种差异的原因。“珊瑚体内栖息着数千种细菌，就像人类一样，”他说。“这些细菌可以帮助珊瑚适应环境变化。”
例如，当红海的水温升至 77 华氏度（约 25 摄氏度）时，一种名为“嗜珊瑚弧菌”（Vibrio coralliilyticus）的非本地细菌会攻击某些珊瑚的藻类。但同样的水温升高也可能触发某些珊瑚体内的细菌来保护藻类，这或许可以解释为什么某些珊瑚即使在高温下也不会发生白化。
现在，罗森伯格和他的同事们正在研究如何增强所有珊瑚的天然防御能力。一种策略是释放噬菌体——攻击细菌的病毒——来对抗嗜珊瑚弧菌。在最近的实验室实验中，噬菌体迅速摧毁了导致白化的细菌，并附着在珊瑚上长达两个月，阻止了进一步的攻击。今年夏天，罗森伯格将在大堡礁部分地区以及红海埃拉特珊瑚礁（Eilat Reef）出现局部白化的地方，对“噬菌体疗法”进行现场试验。他会将患病的珊瑚与健康的珊瑚围起来，并在其中一个样本中引入噬菌体。如果一切按实验室的情况发展，噬菌体将附着在嗜珊瑚弧菌上。当这种攻击性细菌接触到健康珊瑚富含营养的黏液层时，噬菌体将增殖百倍并压制其宿主。罗森伯格预测，他没有引入噬菌体的对照样本将在大约一两周内发生白化。
如果实验结果积极，下一步逻辑就是进行更大规模的应用。罗森伯格表示，只需略多于 13 加仑（约 49 升）的液体，按照每加仑 400 万个噬菌体的浓度混合，就可以处理大约 30 英里（约 48 公里）的珊瑚。应用将需要船只或飞机。“我们说的是要覆盖大片珊瑚礁，”他说。
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