美国能源部下属的 ARPA-E（先进能源研究计划局）刚刚完成了第四轮资助，其中 3000 万美元将用于实现将生物燃料成本降低 50% 的宏伟目标。PETRO 项目，即“用植物替代石油”项目，旨在通过提高植物捕获和转化太阳能的能力来培育或基因改造植物，从而提高每英亩的能源产量。
生物燃料存在的问题是，其生产过程中消耗的能源甚至可能高于其最终产生的 BTU（英制热量单位）能量，在给定英亩作物的生命周期内，能源投资回报率很低（有时甚至是负回报）。此外，还必须考虑到食品价格；像玉米这样的作物，当用于制造乙醇时，就会从食品供应中被移除。这可能导致价格飙升，从而引发从饥荒到内乱等一系列问题。
PETRO 项目将尝试优化植物的能量捕获和转化能力，使其比当前生物质作物能吸收、储存和转化为最终燃料产品的能量更多。引用 ARPA-E 的话说：
ARPA-E 致力于资助那些优化能量捕获和转化生化过程的技术，以开发稳健、易于农场使用的作物，这些作物在泵入油箱之前，能够以更少的加工量提供更高的单位英亩产量。如果成功，PETRO 项目将把生物燃料的成本降低一半，使其最终在成本上与石油燃料具有竞争力。
如果这项技术成功，新品种的植物（以及转基因生物燃料作物）将有助于美国实现到 2022 年生产 360 亿加仑生物燃料的计划（目前约为该目标的三分之一）。
IEEE Spectrum
