西南研究院今天宣布，商业太空产业已预订了其首次科学探险。至少有两名研究人员获得了乘坐维珍银河公司SpaceShipTwo的船票，另外还有六个座位待定，该团队还预订了XCOR Lynx I火箭飞机的六次飞行。
这项价值160万美元的维珍银河公司交易，是首个专门为科学家设计的商业太空飞行协议。
根据西南研究院的数据，研究人员将进行生物医学、微重力和天文成像实验。SpaceShipTwo探险活动将为研究人员提供充足的空间进行活动，并在高达35万英尺的高度进行实验。Lynx I行程将涉及一名飞行员和一名研究员，飞行高度为20万英尺。
西南研究院空间科学与工程副总裁艾伦·斯特恩在一份声明中表示：“我们坚信，商业下一代亚轨道飞行器具有改变多种研究的潜力。我们还认为，通过让科学家带着他们的实验进入太空或高层大气，研究人员可以比许多老式的自动化实验获得更好的结果，成本更低，成功率更高。”
自去年年初以来，三名西南研究院的科学家一直在为此次任务进行训练，其中包括斯特恩、凯茜·奥尔金以及PopSci的朋友丹·杜尔达。杜尔达的研究包括粉碎花岗岩球以研究小行星碰撞和行星形成。西南研究院在一份新闻稿中表示，这三人都接受了零重力飞机、离心机和“战斗机F-104”喷气式战斗机的训练，预计他们将各自飞行并操作亚轨道实验。他们都曾是宇航员候选人，并已通过美国宇航局的飞行体检。
杜尔达表示，不久的将来，许多研究人员将带着自己的实验飞行。
他表示：“我们向太空研究的常规‘实地考察’时代又迈进了一步。”
维珍银河公司总裁兼首席执行官乔治·怀特塞斯在一份声明中表示，协助科学家进行太空实验是维珍公司太空业务中日益重要的部分。迄今为止，该公司已收到约370人的定金，其中大部分是太空游客和爱好者。
维珍银河公司已进行了数次SpaceShipTwo的试飞。SpaceShipTwo是一种碳纤维飞行器，是赢得安萨里X大奖的伯特·鲁坦作品SpaceShipOne的直系后代。
西南研究院还购买了XCOR Aerospace设计的Lynx火箭飞机的六次飞行。Lynx是一款双人火箭飞机，可以在普通跑道上起降。该研究所保留了购买另外三次飞行的选择权。然而，它们还需要一段时间才能起飞，因为Lynx仍在开发中，预计将于今年晚些时候进行首次试飞。
随着仅剩下两次航天飞机飞行任务，西南研究院等组织的科学家们正在耗尽将实验送入太空的方法。小型立方星任务是一个选择，但正如斯特恩指出的那样，这类自动化实验的范围本身就有限。
美国宇航局最终也会搭乘私人航天器，但西南研究院是首个预订航班的研究机构。
斯特恩表示，他希望他们是众多机构中的第一个：“我们希望利用这些初步航班，在未来十年内开展广泛的下一代亚轨道太空飞行项目，”他说。
