一家私人公司计划最快于明年12月，使用一枚“猎鹰9号”火箭将一台机器人着陆器和一辆月球车送上月球表面。
Astrobotic Technology Inc.（卡内基梅隆大学的衍生公司）于周日宣布了与SpaceX的合同。“猎鹰9号”火箭的上级将把Astrobotic的航天器以弹弓发射的方式送往月球，历时四天。Astrobotic的着陆器将进入月球轨道，自行定位并自主着陆，使用为无人驾驶汽车设计的导航系统。
这辆月球车将在月球上探索三个月，白天持续运行，夜晚则进入休眠状态。
Astrobotic是21支正在争夺3000万美元谷歌月球X大奖的队伍之一。第一个在2015年12月31日前成功将月球车着陆月球，并行驶约0.5公里，传输高清视频和图像的队伍将获得2000万美元奖金。其他月球着陆壮举，如行驶5公里或发现水，也有其他资金支持。据该公司称，Astrobotic的载荷将搜索水资源，月球车将在其旅程中以3D视频流的方式讲述其探险经历。
此次发射合同的具体条款并未披露，但SpaceX的网站显示，“猎鹰9号”的发射费用起价为4990万美元，最高可达5600万美元，具体取决于载荷重量。X大奖网站指出，SpaceX已向所有参赛者提供了折扣。“猎鹰9号”火箭的发射任务清单已经很紧张，Astrobotic是首个确保发射位置的队伍，这使其相比其他竞争对手拥有巨大优势。
这枚火箭已进行了两次成功的试飞，它也是NASA在航天飞机今年夏天退役后，将用于向国际空间站运送货物的火箭。去年夏天，铱星通信公司也宣布，从2015年起，将使用“猎鹰9号”火箭发射其下一代通信卫星。
据Discovery News报道，该火箭无需任何改装即可抵达月球，报道中引用了SpaceX创始人埃隆·马斯克的电子邮件。他表示，该火箭已经能够将类似“精神号”和“机遇号”月球车的载荷送往火星。
Astrobotic的载荷并不重，所以在“猎鹰9号”上还有额外240磅的载货空间。据Discovery News报道，该公司正在以每磅70万美元的价格出售这些空间，外加25万美元的载荷集成、通信和其他支持服务费。
