1896年，瑞典科学家斯万特·阿伦尼乌斯 (Svante Arrhenius) 提出理论，认为燃烧煤炭向大气中添加二氧化碳会产生“温室效应”，并提高地球的平均温度。大多数科学家对此不屑一顾。人类渺小的行为怎能对自然气候周期产生严重影响？直到1958年，测量才开始显示大气中的二氧化碳水平上升，气温也随之变化。
精确理解人类活动如何影响这些变化，将有助于我们了解未来该怎么做。因此，气候研究人员不断寻找新的方法来深入研究过去。“我们试图看看自己有多糟糕，”丹·亚基尔 (Dan Yakir) 这样说道。亚基尔是以色列魏茨曼研究所的生物地球化学家。几年前，他开始尝试一种不寻常的方法来量化维多利亚时代大气的碳含量。这个想法是，可以审视工业化早期，那时人类刚刚开始大量燃烧煤炭和石油，而气候科学甚至还没有出现。
查看旧空气的标准方法是寻找被困在极地冰中的气泡。在格陵兰岛和南极洲，科学家们多年来忍受着寒风的侵袭，使用重型钻机取出冰柱，并提取微量的古老空气，这些空气携带着可以追溯到大约70万年前的线索。但这些样本的数据过于久远且过于宽泛，无法精确显示安德鲁·卡内基 (Andrew Carnegie) 在宾夕法尼亚州建造钢铁厂时到底发生了什么。通过铅笔状的岩芯样本读取的树木年轮——提供了更详细的、关于更近过去的逐年记录。问题在于找到好的树木。
“你需要大量的重复，”亚基尔说，“因为一棵树会受到许多因素的影响：火灾、干旱、放牧、人为破坏、竞争。”他想要的是对一段不太遥远的已知时期的许多树木进行采样。他的灵感是分析纸张，亚基尔称纸张是树木的“沙拉碗”。更好的是，分析报纸——它在每页的顶部都带有日期。
亚基尔写信给美国10家报纸的科学编辑，请他们寄给他从往期发行版上剪下的报纸片段。只有《波士顿环球报》的编辑做出了回应，而且只是说他太忙，没时间花几个小时翻阅旧报纸。但亚基尔认为，创刊于1872年的《环球报》非常适合这项实验，于是他不断打电话，直到找到一位虽然有些抱怨（需要占用一个周六）但听起来似乎可以被说服的秘书。亚基尔寄给她100美元，她寄回了一大包1x1.5英寸的报纸片段。
亚基尔在2000至2200华氏度（约1093至1204摄氏度）的高温、富氧烤箱中燃烧了100多份《环球报》的样本，让纸张中的碳与氧结合生成二氧化碳。然后，他测量了排气中的碳，并使用质谱仪确定其同位素组成，特别是化石燃料燃烧的一个关键标记——碳-13，并将其与碳-12进行比较。在这个实验中，他正在拼凑树木每年通过光合作用“呼吸”的空气的故事。当大气中碳-13与碳-12的比例上升或下降时，树木中的比例也会随之变化。这正是报纸片段所反映的。
亚利桑那大学树木年轮实验室负责人史蒂文·利维特 (Steven Leavitt) 表示，亚基尔研究的优势在于“报纸样本可能代表了许多树木，可能覆盖了广大地区，从而消除了与单棵树木差异相关的变异性。”亚基尔的研究表明，碳含量随着早期工业的发展而增加，这将增强我们对人类对气候影响的理解。“在字里行间阅读，”他称之为。
