为了阻止全球变暖最严重的结果而对大气进行工程改造，曾经被认为过于傲慢，无法认真考虑。通过一项国际气候变化条约的严峻前景改变了这一点。去年，美国国家科学院和英国皇家学会都召开了关于地球工程的会议。这些计划通常分为两类——二氧化碳捕获（从空气中提取二氧化碳）或太阳辐射管理（反射阳光）——但它是后一种形式，涉及使用飞机或长管向低层平流层注入硫酸盐气溶胶，这是最鲁莽的。
理论上，气溶胶一旦进入平流层，就会反射部分太阳辐射，阻止全球平均气温灾难性上升。这个理论并非异想天开。1991 年，菲律宾皮纳图博火山爆发，将 2000 万吨二氧化硫喷入平流层，导致 1991 年至 1993 年全球平均气温下降了约 1°F。但要妥善管理这样一个项目，需要前所未有的国际协调和资金，并且计算失误的可能性很高。
而在最坏的情况下，潜在的负面后果是极端的。
设想一下 2030 年的一个假设情景。严重的风暴和洪水、旷日持久的干旱和野火已变得司空见惯。中国已成为世界第一大经济体，而二十年的燃煤高速增长已经压倒了该国在清洁能源和效率方面的进步。它每年因荒漠化损失近 2000 平方英里，每年损失 100 亿美元。其东部曾经养活世界相当一部分人口的农业区，由于干旱和过度使用，地下水位急剧下降。粮食短缺已普遍存在。
在应对气候变化的压力下，但又无法在不冒国内动荡风险的情况下减缓增长，中国政府向美国和欧盟施压，要求合作开展地球工程项目。它提议发射军用飞机进入低层平流层，每年释放数百万吨硫基气体，目的是反射阳光，减缓全球气温的上升。美国和欧盟犹豫不决，中国独自行动。西方国家无力阻止，眼睁睁地看着中国飞机起飞，无可奈何。
美国很快别无选择，只能作为合作伙伴介入，哪怕只是为了稳定颗粒物的输送和地理分布。随着世界上两个最强大的国家被认为“掌控”着气候，其他国家怀疑它们正在为自身利益操纵天气。每一次洪水或火灾都被视为中美两国的责任。
大约五年后，科学家们开始意识到，阻挡阳光会产生比预期更糟糕的副作用。热量减少意味着蒸发减少，进入水文循环的水也减少。亚洲和非洲的季风带来越来越少的雨水，导致干旱，扰乱了数十亿人的粮食供应。与此同时，阳光阻挡无法缓解的海洋酸化已经开始导致主要渔业崩溃。
十年后，饱受困扰的国家施加的压力是压倒性的。为了避免战争，中国和西方放弃了它们的地球工程项目，尽管它们的科学家们拼命抗议。而接下来发生的事情更糟。
两年之内，大气中的硫含量骤降至地球工程之前的水平，并且人为压制了十年的全球平均气温咆哮般地回来了。再次，降水和气温模式 abruptly 变化，抹去了世界各国农民为适应前十年的变化所做的努力。高温释放了来自融化的北极永久冻土的数十亿吨甲烷——一种效力是二氧化碳的 30 倍的温室气体——这反过来又加速了变暖。这个过程变得自我强化且不可阻挡。到 2050 年，饥荒、疾病和近乎持续的武装冲突已经摧毁了发展中国家。印度和巴基斯坦，饥肠辘辘、绝望而偏执，处于核战争的边缘。然后，印度发生了一场爆炸，情况真的开始变得糟糕。
我们如何做得更好
通过将大气二氧化碳含量保持在低水平——最好是 350 ppm——来避免考虑地球工程。
此外，还有什么可能出错？
