美国国家航空航天局（NASA）今日宣布，一颗熔岩构成的小型行星，在离其宿主星极近的轨道上运行，是太阳系外发现的最小行星。这很可能只是开普勒空间望远镜团队将在今年春天宣布的一系列行星发现中的第一个。
这颗名为开普勒-10b的新行星，是一颗岩石质、致密且地狱般的世界，其大小仅为地球的1.4倍。然而，它不在“金凤花”地带——它离它的恒星太近了，生命无法存在。它如此之热（表面温度约为2500华氏度），以至于沸腾的铁和硅酸盐像彗星尾巴一样流入太阳风。
开普勒-10b离其恒星的距离是水星到太阳距离的20倍以上，它绕恒星运行一周只需要0.84天。美国国家航空航天局表示，它的平均密度与一个铁哑铃相当——每立方厘米约8.8克，或每立方英寸0.32磅。
开普勒的超精密相机设计为期三年，用于观测15万颗类日恒星，寻找类地行星的证据。当行星从恒星前方经过时，被称为凌星，恒星会稍微变暗，开普勒会注意到这种变化。
开普勒-10，距离我们约560光年，位于天鹅座，是第一个被确认可能孕育小型凌星行星的恒星。去年首次发现了这颗炽热行星的证据，但行星猎人需要确认，于是他们使用夏威夷W.M. Keck天文台的10米望远镜对这颗恒星进行了研究。他们注意到了由这颗小行星的引力拉扯引起的微小多普勒频移，即恒星光谱的变化。
由于开普勒-10非常明亮，科学家们能够精确描绘出它的性质，进而提供了关于其行星的大量信息。下面的NASA视频提供了一些更详细的信息，以及对这片遥远地狱景观的美丽艺术渲染。
开普勒-10b远非科学家发现的第一颗岩石质类地行星——例如，格利泽581g是岩石质的，离其恒星的距离恰好适合孕育液态水，并且拥有足够的引力维持大气层。但开普勒-10b是迄今为止最小的，它展示了望远镜团队在类地环境中发现真正类地世界的能力。在接下来的几周里，还可能出现许多类似的发现。
去年秋天，由28名成员组成的开普勒团队发布了15.6万颗恒星的数据，其中包括700颗可能孕育行星的恒星，使得天文学家能够进行自己的后续研究。但团队成员为自己保留了400颗最“多汁”的恒星。他们的最后期限即将来临——他们必须在下个月之前发布他们的发现，并声称系外行星的“首发”。
尽管我们可能永远没有足够的燃料去拜访，但知道那里有许多类地行星是件好事。
