圣路易斯——波音公司最新的间谍无人机“幻影射线”周一首次在空中亮相，它搭乘了一架用于运载航天飞机的747飞机。这对于作为先进无人机技术试验台的“幻影射线”来说是第一次，对NASA来说也是重要的一天，NASA证明了在航天飞机退役后，它也能为航天飞机技术找到新的用途。
这架被昵称为SCA（航天飞机载机）的飞机以前从未运载过除航天飞机轨道器以外的任何东西。波音公司去年12月联系NASA，请求借用其中一架飞机，而NASA管理人员——此前曾拒绝过类似请求——最终同意了，这是根据约翰逊航天中心NASA项目经理Jill Brigham的说法。
“起初，NASA管理层不允许使用如此独特的资产。但随着航天飞机项目的结束，他们更愿意将飞机用于其他任务，”她说。“这证明了我们可以做到这一点，我们可以在航天飞机项目结束后继续使用SCA。”
这架747飞机于12月7日（星期二）抵达波音公司的圣路易斯工厂。两天后，工人们用起重机将小巧的“幻影射线”无人机从平板拖车上吊起，并将其悬挂在747飞机上。飞机另一侧的起重机小心地将其放置在一个由波音结构工程师Randy DeVore设计的特殊适配器上。DeVore说，这个过程在15英里/小时的风速下大约花了12个小时。
“幻影射线”是一种飞行的三角翼飞机，源自波音“幻影工作室”的X-45C演示飞机，与它的前身一样，它将用于演示最先进的自主飞机技术。它机身长36英尺，翼展50英尺，能够携带约4000磅的轻型载荷。它将在40,000英尺的高度巡航，速度可达614英里/小时——使其成为有记录以来最快的无人机之一。其独特的外形还能帮助它规避雷达。
根据项目经理Craig Brown的说法，它可以用于监视和侦察、电子干扰和搜寻摧毁任务等攻击性能力，甚至可以进行自主空中加油——这些用途将由军方决定。
波音公司的工人们通过一场比赛想出了“幻影射线”这个名字。它看起来像一条蝠鲼，而“幻影”这个名字是为了纪念“幻影工作室”，Brown说。
从1月份开始，波音公司将在加州的爱德华兹空军基地测试该飞机的能力，但首先它必须被运送到那里。美国联邦航空管理局不允许无人驾驶飞机出现在民用空域，因此通过飞行运送不是一个选项。波音公司曾考虑用驳船将其从圣路易斯沿着密西西比河运送，但这需要将其拆卸，并会增加数月的延误才能开始测试。因此，去年波音公司向NASA请求搭载。
作为协议的一部分，波音公司必须设计一个适配器，能够将微小的无人机放置在通常用于停放122英尺长的航天飞机轨道器的位置。DeVore设计了一个支撑系统，位于747飞机机身的后部、机翼后面，这减少了所需材料的数量。NASA只需借出747飞机及其飞行员——总飞行员Jeff Moultrie和飞行员Jack “Triple” Nickel。周一的测试旨在证明“幻影射线”能够完整地完成前往加州的旅程。
发生测试的兰伯特机场本身也拥有辉煌的航空历史。西奥多·罗斯福于1910年10月11日从兰伯特机场起飞，成为第一位飞行的总统。查尔斯·林德伯格在罗伯逊航空公司工作时，曾从兰伯特机场运送航空邮件，当地传说他在克服了圣路易斯臭名昭著的恶劣天气后，获得了独自飞越大西洋的勇气。
波音公司官员希望他们能在周二分析飞行数据，并在天气配合的情况下，于周三将“幻影射线”运往爱德华兹空军基地——如果天气允许的话。
