起初，围绕NASA的嗜砷细菌的争议集中在太空机构是否发现了外星生命。一周后，争论却转向了另一个方向，科学家们质疑这些细菌是否真的嗜砷。
周末期间，一些受人尊敬的微生物学家对NASA新发布的关于一种细菌的研究提出了质疑，该研究称这种细菌在其分子结构中用砷取代了磷。如果这些科学家是正确的，那么这一发现将改变我们对生命的认知，并暗示生命可能以奇特的形式存在于宇宙的其他地方。但问题是，根据几位批评人士的说法，他们错了。
不列颠哥伦比亚大学微生物学家Rosie Redfield在周六的一篇博文中称这项研究是“胡说八道”，并表示作者要么是糟糕的科学家，要么是为外星生命不择手段的吹鼓手，这是最初的抨击。科学作家Carl Zimmer被她强烈的言辞以及科学博客圈的其他评论所激怒，于是联系了十几位专家，以确定这些是“孤立的怪人”还是合理的批评。事实证明，许多专家认为这项研究是站不住脚的。
你可以在这里阅读Zimmer的报道；《卫报》对其他国际媒体的报道进行了全面收集。但要点如下：批评人士认为，主要作者Felisa Wolfe-Simon及其同事发表了误导性的研究结果，这主要是因为他们未能采取基本的预防措施。
上周，Wolfe-Simon在新闻发布会上表示，这种被称为GFAJ-1的细菌可以从其生物分子中的磷切换到通常有毒的砷。她说，这种切换是如此彻底，以至于GFAJ-1将砷整合到了其DNA中。正如我们上周指出的那样，这种行为并不自然——科学家们喂养这种细菌砷含量丰富的食物，并移除了大部分磷。
然而，批评人士称Wolfe-Simon等人是错误的，他们自己的方法就证明了这一点——砷在水中会分解，所以如果它真的存在于微生物的DNA中，当研究人员清洗它以去除其他污染物时，它应该已经分解了。Wolfe-Simon说，细菌中的磷不足以解释其所有生长，但批评人士认为，也许这些磷已经足够了。理想情况下，所有这些都应该在同行评审过程中得到解决——期刊审稿人应该在接受论文发表之前提出这些问题。
Wolfe-Simon告诉Zimmer，博客圈中批评人士的质疑“不代表进行科学对话的恰当方式，我们不会以这种方式回应。”
为此，Redfield已经向《科学》杂志提交了一封信，并鼓励其他研究人员提交技术评论。
这场争议不仅仅是科学辩论。它也是一个关于如何不向公众传达如此复杂和可能具有深远意义的事情的教训。
一些批评人士补充说，NASA欺骗了媒体和公众，让他们相信科学家们发现了外星人。本周早些时候，一份神秘的新闻公告通知记者，NASA将举行新闻发布会，“讨论一项将影响寻找地外生命证据的研究的系外生物学发现”。猜想纷纷涌现，一些小报和博客甚至毫无根据地宣称NASA发现了外星生命。《科学》杂志否认了这些谣言，但拒绝在其周四上午解除禁运，这意味着科学记者除非愿意面临制裁，否则无法消除这些错误信息。
然而，一些简单的测试将很容易回答这些问题，所以这场争论可能很快就会平息。NASA表示，他们将把这些细菌交给任何想研究它的人。希望科学家们——以及新闻机构——下次能更谨慎一些。
