本周，一个具有不确定影响的重大消息从柏林传出：医生们在治疗一名患有白血病的艾滋病病毒感染者时，相信他们通过一种曲折的方式，利用一种恰好对艾滋病病毒感染具有抵抗力的干细胞移植，治愈了他的艾滋病病毒感染。尽管这一消息远未表明发现了艾滋病的治愈方法，但这一意外的发现无疑为这场已持续数十年的艰难斗争带来了进一步研究的空间和巨大的乐观情绪。
这位“柏林患者”是一位居住在柏林的美国公民，他在2007年接受了干细胞移植以治疗他的白血病。在移植前，他接受了化疗和全身放疗，消灭了他大部分的免疫细胞，并接受了进一步的免疫抑制药物治疗，以防止身体排斥干细胞。
但这些并非普通的干细胞——在北欧和西欧约1%的白种人中发现的一种突变，导致CD4细胞缺乏CCR5受体。CCR5受体是艾滋病病毒早期感染CD4免疫细胞所必需的。具有这种突变的人对艾滋病病毒感染几乎免疫。
这些抗艾滋病病毒的干细胞在柏林患者体内生根发芽并重新繁殖。与此同时，在化疗和放疗中未被摧毁的宿主CD4细胞完全消失。38个月后，医生仍未在柏林患者体内发现艾滋病病毒感染——换句话说，似乎所有迹象都表明他的艾滋病病毒已被治愈。
当然，他从艾滋病病毒中恢复过来的道路是痛苦的，绝不应该将这个单一的康复病例宣布为治愈。但它确实带来了很多希望，或许还为阻止艾滋病病毒在感染患者中的传播提供了新的机制，或许有一天，能通过基因疗法或移植手段在体内战胜这种疾病。最重要的是，它打破了艾滋病病毒不治之症的观念。
这并不是本周从柏林传出的唯一关于干细胞的重大新闻。那里的研究人员还首次从干细胞中培育出了毛囊，为脱发症带来了潜在的治愈方法。我们并非想通过将治愈男性型脱发这种美容问题与艾滋病突破相提并论而贬低后者，而是想说明这一科学研究领域可能仍然蕴藏着多么巨大的潜力。如果研究人员在同一周内，通过同一类科学研究，能够找到治愈一种危及生命的疾病和一种影响全球数百万人的普遍疾病的潜在方法，那么，谁能想象干细胞科学中还隐藏着多少其他可能改变人生的发现。
