纽约美国自然历史博物馆的早期人类化石专家威尔·哈考特-史密斯（Will Harcourt-Smith）表示，很难说。“有些感染会在骨骼上留下痕迹。脚气就不是其中之一。但如果我们做一些合理的推测，或许可以做出一个不错的猜测。”
脚气是一种真菌感染，通常由毛癣菌属（Trichophyton）的真菌引起，会导致皮肤脱屑、剥落和瘙痒。这就让我们不禁要问：穴居人是否会接触到这种真菌？密歇根大学研究真菌进化的蒂姆·詹姆斯（Tim James）说：“引起脚气的真菌在那个时候肯定存在，而且可能更早。”“像所有真菌一样，它在潮湿、不卫生的环境中茁壮成长，这就是为什么大多数人在更衣室里会感染。我很难想象穴居人的住所，地板上覆盖着动物残骸，会是一个非常卫生的场所。”
穴居人必须穿鞋。但仅仅在真菌中行走并不会引起脚气。穴居人必须穿鞋。“事实证明，脚气是一种有穿鞋人群才得的疾病，”赤脚生活协会（Society of Barefoot Living）的首席博主鲍勃·内纳斯特（Bob Neinast）说。“任何人都可以感染真菌，但要记住的是，它在温暖、黑暗、潮湿的环境中生长得非常好。这就像是鞋子的内部。”内纳斯特说，赤脚行走的人很少得脚气，很可能是因为接触新鲜空气会让他们的脚太干，真菌无法附着和繁殖。
这就让我们想问：穴居人是否赤脚？“大约在10000年前，人们已经有了漂亮的鞋子了，”哈考特-史密斯说。他指出，尽管我们的祖先可能已经搬出了洞穴，住进了小村庄，但他们穿的鞋子仍然很原始，由皮革包裹制成，有时会塞入草以保暖（至少在寒冷的天气里）。“如果鞋子变湿了，而且这个人穿得够频繁，就可能导致脚气，”他说。
即使是最严重的脚气也不会杀死穴居人，但它可能会影响他们的生活质量。裸足生活了20年的户外生存技能教练科迪·伦丁（Cody Lundin）说：“如果瘙痒变得非常严重，会让你寸步难行。”“对于狩猎人群来说，这是不可接受的。”没有抗真菌喷雾剂或药膏，他们将如何应对灼痛感？他们或许能够自行制作出疗法。“如果你把杜松的绿色部分煮沸，混合物就能制成一种很棒的杀菌剂，对脚气有效。原住民可能使用过这种方法，”伦丁说。“对腹股沟癣也很有效。”
本文最初发表于2010年12月期的《大众科学》杂志。
