绿色和平组织以其颇具争议的“行动”而闻名。例如，他们上个月底采取的针对石油巨头雪佛龙的行动，其中两名活动家悬挂在钻井船的锚链上，阻止其抵达苏格兰设得兰群岛附近的目的地。也许鲜为人知的是，该组织支持独立科学研究，例如其目前正在进行的活动，以调查六个月前发生的BP石油泄漏及其清理过程中使用的有毒分散剂对海洋的影响。
上周晚些时候，我有幸在绿色和平组织的三艘船之一“北极号”上，在墨西哥湾度过了一天，当时他们正在进行为期三个月的石油泄漏活动。一架直升机在墨西哥湾沿岸的格尔夫波特附近接我，并将我直接送上船，距离“深水地平线”事故现场仅20英里。接下来的24小时里，我观察了船上的生活，与科学家们聊天，哦，对了，还观看了一个价值百万美元载人潜水器下水的景象。
本次为期六个项目的活动现阶段致力于深海珊瑚和海绵的研究。北卡罗来纳大学威尔明顿海洋科学中心鱼类学家史蒂夫·罗斯（Steve Ross）和贝尔维尤海洋保护生物学研究所的珊瑚生态学家桑德拉·布鲁克（Sandra Brooke）正在领导这项工作，以进一步了解这些重要但了解甚少的海洋动物，并调查石油泄漏对它们造成的任何影响。
我周五抵达时，刚刚错过了将活体珊瑚运往BP石油泄漏点东北30英里处的一个地点的一个海底着陆器的发射。该着陆器配备有测量海水溶解氧、温度、洋流和盐度等海洋条件的仪器。它还有一个旋转的沉积物收集器，将每月收集“颗粒物”的样本，即从水柱中沉降下来的物质。当着陆器在12个月后被回收时，研究人员将看到珊瑚在当前条件下的状况。
查看照片画廊
幸运的是，我恰好在潜水器的首次载人发射时在船上，这次发射令人紧张。一位匿名支持者将“深潜者3号”双人潜水器借给了绿色和平组织。尽管它看起来像一双巨大的闪亮的红色木鞋，但DDW 3是一个精密的机器，能够潜到2000英尺的深度。全世界只有三艘这样的潜水器（其中一艘由电影制作人詹姆斯·卡梅隆共同拥有，他曾用它为2005年的纪录片《深渊幽灵》拍摄水下场景）。我读过很多关于潜水器的文章，但从未仔细思考过它们是如何下水的。事实证明，发射一个重达三吨的钢铁木鞋并不容易。
几名工人用导绳（即绳索）稳定潜水器，同时船上的起重机将其从甲板上吊起。尽管这些强壮的海员尽了最大努力，潜水器在风中摇摆并扭曲。船长和潜水器捐赠方的主要代表紧张地注视着，起重机过早释放导致潜水器溅入水中。不过，潜水器和两名船员安然无恙，几分钟后，他们就从水面消失，潜入了海底。
我去了舰桥，在那里我看到经验丰富的、穿着凉鞋的船长皮特·威尔考克斯（Pete Willcox）在舵。负责操作潜水器的海洋咨询公司Deep Ocean Exploration and Research（DOER）的代表通过水下电话与潜水器内的乘员保持着持续的联系。两个小时后，潜水器返回船上，未能成功找到海底着陆器。（在我第二天早上离开船后，潜水器团队找到了着陆器，并观察到了一些生机勃勃的珊瑚礁。）
那天晚上，晚饭后，我参加了船员们在餐厅举行的一次全员会议，大家讨论了如何改进潜水器的发射和回收过程。本可能是一场绿色和平组织、潜水器捐赠方代表和DOER这三个不同派别之间充满争议的会议，却演变成了一场快速、富有成效的讨论和打气会。我想说的是：北极号船上那些粗犷朴实的男男女女们，开会效率很高。（顺便说一句，第二天早上的发射过程顺畅多了。）
会议结束后，我坐下来与科学家罗斯和布鲁克谈论他们正在研究的动物。令我惊讶的是，用于制作珠宝的红色、粉色、金色和黑色的珊瑚是地球上最古老的动物之一。黑珊瑚的标本被追溯到4000年前，这使它们成为已知的最古老的动物。布鲁克称，将这些生物用于制作珠宝，这是亚洲和夏威夷海岸深海中常见的做法，是一种“悲剧”。深海珊瑚遍布世界各地，也受到渔业的威胁——捕捞橙鯛是主要担忧——并且可能受到海洋酸化的影响，海洋酸化已经耗尽了世界上浅水珊瑚。当然，还有石油。到目前为止，潜水过程中还没有发现石油或分散剂的明显迹象，罗斯和布鲁克都告诉我，他们认为这次航行中不会直接看到任何影响。“我想我们很幸运，”布鲁克说。但她补充说，石油或分散剂的影响可能更微妙，例如影响珊瑚的繁殖。
由于SCUBA（水肺）的发明，关于浅水珊瑚存在大量数据。然而，尽管深海珊瑚礁已经存在了数百年，但直到最近二十年才被大量研究，对其生态学知之甚少。罗斯和布鲁克希望通过他们的研究改变这一点。这次绿色和平组织的航行是他们今年进行的四次深海探险之一。“我们希望建立基线信息，表明‘这些是珊瑚目前健康的栖息地’，”罗斯说。“以后人们会渴望这些数据库。”
当我询问研究人员为什么研究深海珊瑚很重要时，两人都变得充满激情。“古老的珊瑚是环境信息的档案，”罗斯说。通过分析这些动物，研究人员可以拼凑出它们古代环境的图景。“我们的一个同事研究珊瑚骨骼中的稳定同位素，如氮、碳和氧，以了解当时生态系统中消耗了什么，”布鲁克说。古老的珊瑚还含有重金属，告诉我们古代火山爆发的情况。它们的镁碳比率可用于计算追溯到数千年前的海底温度。罗斯说，深海物种也有实际应用。许多实验室和大学正在研究海绵作为生物医学产品——他说，其中一种物种可能蕴藏着治愈癌症的希望。“但这些栖息地本身也应该得到保护，”罗斯补充道。“我们不知道4000年前的珊瑚能否在今天重新建立。”
接下来，我与绿色和平组织美国海洋活动总监约翰·霍切瓦尔（John Hocevar）进行了交谈。霍切瓦尔是一名海洋生物学家，他负责“北极号”每日两次的潜水器潜水。据他介绍，参与为期三个月的项目的其他研究团队中，至少有两个团队发现了泄漏的影响。“来自杜兰大学研究蓝蟹幼体的科学家们有95%的把握在他们的样本中发现了分散剂，”霍切瓦尔说。BP使用的分散剂Corexit是一种已知毒素。德克萨斯农工大学的研究人员发现迹象表明，在距离泄漏点以西100多英里的一个地点，3000多英尺深的海面下存在着大量的石油羽流。“同一团队从墨西哥湾底部采集了沉积物样本，”霍切瓦尔说。“你能看到和闻到里面的石油。”该团队目前正在对石油进行“指纹识别”，以确认它来自BP石油泄漏。
霍切瓦尔认为，最令人震惊的结果可能来自该活动的另一个项目，该项目使用了声学浮标来记录北部湾喙鲸和抹香鲸的发声。“有很好的基线声学数据，”他说。“如果我们听不到相同数量的鲸鱼，那么问题将是：它们是离开了，还是在逃避石油？它们去了哪里？还是它们死了？”美国国家海洋和大气管理局估计，该地区1400头抹香鲸中，即使失去三头，也可能导致该物种灭绝。
霍切瓦尔补充道：“我想传达的一个重要信息是，科学是缓慢的。现在就声称我们能够理解这场灾难的影响还为时过早。需要很长的时间和大量的努力才能完全理解所造成的损害。”
第二天早上，在返回格尔夫波特的直升机上，我欣赏了墨西哥湾水域的美景。鱼群在水面闪烁，我不禁想知道下面发生了什么。
“深潜者3号”潜水器拍摄的深海珊瑚和海底着陆器的视频。视频中的声音是研究员史蒂夫·罗斯的。
