明年，当美国国家航空航天局（NASA）的航天飞机机队退役时，俄罗斯的联盟号飞船将成为运送人员往返国际空间站的唯一方式。自20世纪90年代初以来，美国宇航员一直在莫斯科进行联盟号飞船的兼职培训，但近期的官僚主义斗争和过时的设备正在削弱曾经以可靠性著称的俄罗斯航天计划的光辉。
例如，今年5月，一个由两名美国人和一名俄罗斯人组成的联盟号乘组未能通过飞行前认证考试，这是一种罕见的尴尬。7月份，在国际空间站，在重新参加考试后，一名乘员意外中止了一艘无人供应飞船的自动对接，导致延误了数天。
在公开场合，NASA将这些失误斥为无关紧要的、经常发生的事情。事实可能就是如此。但现在，俄罗斯将负责最危险的太空飞行阶段——发射和着陆——的绝大部分培训，一些NASA官员担心，莫斯科附近星城的加加林宇航员训练中心的状况可能会危及宇航员的太空安全。一位不愿透露姓名的NASA高级官员表示：“NASA宇航员办公室和空间站项目经理Mike Suffredini都认为这是一个严重的问题，它已经列在我们‘项目最高风险列表’上。”
令人担忧的一个原因是，俄罗斯的太空运营正经历重大动荡，俄罗斯国防部正在将星城的控制权移交给俄罗斯的民用航天机构——俄罗斯联邦航天局（Roskosmos）。今年8月，当NASA的项目风险咨询委员会召开会议时，它注意到，由于培训人员短缺，NASA曾召回一些在俄罗斯接受培训的宇航员，因为他们的培训尚未完成——在中心易手之际，许多经验丰富的星城教官转入了军队，这也对培训的整体质量产生了一些疑问。
咨询委员会还指出，该机构自身的“资源限制”——这是NASA内部术语，意为合格教官和资金不足——可能会影响太空行动的安全性。这一点在8月份得到了充分体现，当时宇航员执行了一项关键的太空行走，以更换一个故障的国际空间站冷却泵。他们这样做时，没有紧急备用方案，无法使用俄罗斯的宇航服和气闸舱，因为几年前已经放弃了培训使用各国宇航服和气闸舱的做法。“这是一个艰难的决定，并带来了已知的能力损失，”一位NASA内部人士说。“鉴于最近的紧急情况，这一问题将被重新审视。”
星城的物理状况也随着时间和工作量的增加而恶化。过去几十年来，军方指挥官对该中心进行的升级很少，并且严重忽视了基本维护。例如，他们没有修补漏水的屋顶，而是用一块金属板盖在一个计算机主机上，将滴水从天花板引导到桶里。
俄罗斯联邦航天局副局长Vitaliy Davydov表示，他的机构继承的这个破旧中心需要近10亿美元的维修和翻新费用，是其目前年度预算的10倍。获奖的宇航员、星城新任培训总监Sergey Krikalyov抱怨说，该中心的计算机和网络水平与NASA在20世纪80年代的水平相当，甚至无法连接互联网。其汽车和飞机有一半无法正常工作，这使得协调学员、工作人员和维修技术人员的工作变得困难。他只给培训设备打了“可用”的评分。
现役宇航员（他们只愿意匿名接受采访）坚称，他们对能够克服任何困难充满信心。尽管高级官员们意识到了潜在的危险，但截至发稿时，他们尚未找到解决方案。他们需要一个。否则，NASA要么必须放弃载人航天，直到能够租赁一艘美国制造的宇宙飞船，要么继续希望宇航员未来的错误仅仅是令人尴尬，而不是更糟。
