詹姆斯·韦伯太空望远镜的美国宇航局工程师正在从头开始做很多事情——他们不得不设计新的镜子和一个可折叠的太空“睡袋”，但他们最新的工作可能最为突出：为了在太空最寒冷的区域生存，他们发明了一种全新的复合材料。他们给它起了个绰号“unobtanium”（不可思得）。
韦伯望远镜的核心是汽车大小的集成科学仪器模块（ISIM），它将容纳望远镜的所有仪器，并紧密地打包在一起。望远镜的高精度光学器件需要稳定性，因此其底盘必须足够坚固，以避免在距离地球一百万英里的极端深度冷冻中发生变形。但它也必须足够坚固，能够承受发射的压力。
工程师们翻阅了科学文献，试图找到一种能够满足这些标准的材料，但一无所获。他们决定必须自己动手，于是他们利用数学模型来测量几种成分。最后，他们找到了两种复合材料，可以产生一种称为碳纤维/氰酸酯树脂的体系。
这对于制造底盘的 3 英寸管非常理想，但工程师们仍然需要弄清楚如何将它们组装起来——ISIM 约有 900 个组件。最终，他们使用了几种方法，包括镍合金配件、夹子和用他们自己发明的粘合剂连接的特殊复合材料板。
在制造完所有这些之后，他们不得不弄清楚如何进行测试，因为戈达德太空飞行中心的三层楼高的太空环境模拟器还不够冷。
在 2014 年的某个时候发射后，韦伯望远镜将在一个拉格朗日点冷却下来。拉格朗日点是太空中一个特殊的点，地球和月球的引力场在此处达到平衡，使得卫星可以稳定地停留在两者之间。望远镜的仪器将受到一个巨大的太空遮阳伞的保护，免受阳光直射，其仪器将暴露在约 39 开尔文（-389.5 华氏度）的日常温度下。模拟器只能达到约 100 开尔文，这足以测试大多数其他太空设备。
但为了确保桁架不会破裂，该团队希望将其冷却到 27 开尔文，这大致相当于冥王星表面的温度。因此，他们建造了一个类似金枪鱼罐头的罩子，并将其插入腔体。一旦从测试腔中抽空空气，他们就会将氦气泵入罩子中，将桁架冷却到 27 开尔文。
在为期 26 天的测试中，它没有破裂。正如数学模型所示，当温度达到 27 开尔文时，它缩小了 170 微米——大约相当于一根针的宽度。美国宇航局的翘曲极限是 500 微米，因此这种超级材料证明了它的价值。
ISIM 主机械工程师 Jim Pontius 表示“毫不费力”。
“技术挑战吸引了人们参与该项目，”他说。
