疼痛看似主观的性质总是给医生带来麻烦，他们不得不使用一张极其不精确的图表来衡量患者的痛苦。但是，通过对fMRI扫描的新解读，伦敦国王学院的医生们找到了一种方法，可以量化测量大脑的疼痛反应。除了为医生提供更精确的工具外，这项技术还可以帮助医生测量闭锁综合征患者、植物人、学语前儿童、动物和胎儿的疼痛程度。
医生们监测了16名男性拔除智齿后的脑部活动。在这项研究中，大脑某些区域的活动强度直接与男性报告的疼痛强度相关。在其他实验中，研究人员用针刺志愿者手指，或让他们触摸热板，同时测量脑部活动。
然而，一些批评者认为，该研究侧重于短期、局部化的痛苦，将疼痛的概念过度简化到毫无用处的地步。由于疼痛涉及情感和记忆的复杂相互作用——例如，截肢者的幻肢痛——fMRI扫描疼痛可能无法比现有的笑脸图表为医生提供更多指导。
但这项技术在医学以外领域的应用，例如动物权利，可能比任何医学用途都更具变革性。在动物身上使用fMRI可以量化兽医和屠宰过程中的疼痛水平，可能改变我们治疗和杀死动物的方式。
然后，还有可能最终回答胎儿是否会感到疼痛的问题。如果这项技术能够准确地回答这个问题，无论是肯定还是否定的结果，都肯定会引发一场争议和政治行动。
