在海洋中，没有哪种生物能像阴茎虫那样特别。至少到目前为止是这样。
来自云南大学和杜伦大学的研究人员在研究古代阴茎虫（priapulida）的古老形态时发现，这些肉乎乎的海洋爬行类生物在 5 亿多年前就已经过着类似寄居蟹的生活方式，它们藏在海底找到的贝壳里。他们的结论本周发表在《Current Biology》杂志上。
有趣的是，阴茎虫的“寄居”策略比寄居蟹要早演化出来，而寄居蟹的起源可以追溯到大约 1.7 亿年前。杜伦大学的古生物学家、该研究的合著者马丁·史密斯表示：“这些蠕虫与寄居蟹之间几乎没有什么共同之处。”“它们不得不完全独立地发明了（收集贝壳）这种行为。”
史密斯和他在中国的伙伴们分析了过去十年来左右从乌龙庆组（Wulongqing Formation）的关山地区收集到的材料。关山是一个古老的seabed，以同时保存软组织和硬外骨骼而闻名。特别是，研究人员检查了四种生活在腕足动物（一种拥有锥形壳的寒武纪生物）废弃物中的古代阴茎虫化石。
当他们检查化石，寻找可能提供其历史线索的物理特征时，一些特征跳了出来，证明这些蠕虫确实居住在壳里。首先，这些动物在壳内非常贴合，这表明它们是在适应壳作为长期住所，而不仅仅是在繁殖季节免受元素侵袭的保护。研究还发现，这些动物的后部区域有所增大，这有助于它们固定在壳的附肢上。
史密斯说：“最终，我们得出的结论是，它们就像现代寄居蟹一样，全职住在壳里。”
这些线索让研究人员对这些老派“隐居者”——现代阴茎虫不再“包裹”自己——以及寒武纪海洋有了更深入的了解。古代阴茎虫可能需要做出复杂的决定来寻找合适的壳，并在它们的住所变得太挤时进行升级。这种复杂行为在此前从未在寒武纪生物中被记录过，通常在后来的中生代才能看到。这表明寒武纪可能存在比之前想象的更先进的捕食者。
这项发现也暗示了“蟹化”现象，即许多不同祖先谱系的生物最终都会形成或借用外骨骼。在这种情况下，阴茎虫的祖先可能在“竞赛”中击败了寄居蟹，但历史上还有许多其他生物演化出形成或借用外骨骼的能力，以在严酷的环境中生存下来。史密斯解释说，这种模式在地球上的可重复性可以预测生命在面临捕食者威胁时普遍的适应方式。
史密斯说：“你可以想象，如果我们能在木星、火星或银河系的其他地方发现生命，那么‘在宇宙的其他地方可能也会有外星寄居蟹’的说法听起来是一个合理的假设。”
