这座拥有 2500 年历史的城市蒙特阿尔班坐落在瓦哈卡山谷中部的一座山上，瓦哈卡山谷是墨西哥南部山区的一个高地。根据芝加哥菲尔德博物馆的考古学家 Linda Nicholas 和 Gary Feinman 的说法，这座城市的建立代表了该山谷 1000 年的文艺复兴，开启了人口爆炸式增长、宗教建筑以及玉米饼的采用时代。
这座城市为何如此受欢迎是一个谜：蒙特阿尔班并不是一个特别适合耕种的地方。它远离山谷中其他地方为口渴的玉米提供水源的河流和含水层，因此居民必须依靠不可预测的降雨。
蒙特阿尔班在农业机会上的不足，可能通过文化吸引力弥补了。尼古拉斯和费因曼本周在《政治科学前沿》杂志上发表的研究表明，高生活水平和缺乏暴君是该地区人口爆炸式增长的最佳解释。
公元前 500 年左右建城后，人们涌入这座城市和周边山谷。“在几百年内，它扩大了三倍，”费因曼说。到公元元年左右，它大约有 17,000 名居民。即使是来自山谷周边定居点的移民也无法解释这种增长——人们一定是从山区外面迁移过来的。
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考古学家仍在学习如何研究蒙特阿尔班这样的社会。像埃及或美索不达米亚城邦这样的专制王朝社会的历史研究，在很大程度上主导了考古学，因为它们的地位象征很容易被发现。装满珠宝、武器和被牺牲者的坟墓，宫殿遗址，以及歌颂统治者的艺术品，都很好地保存在博物馆里。而且，长期以来，考古学家一直将等级制度和“复杂性”（建造仪式场所、搬运巨石或挖掘数英里的灌溉渠道的能力）视为同一事物的组成部分。
那么，平等的证据会是什么样的呢？费因曼将其分为两部分：治理，即人们如何做决定，以及经济。
蒙特阿尔班似乎在没有王朝或中央集权的情况下发展了 1000 多年——或者至少，这座城市从未努力去歌颂其领导人。在建城的前 400 年里，只留下了一座领导人的雕像，而且那个人戴着面具。“权力没有集中在一个人或一个家族手中，”费因曼说。
达特茅斯学院早期中美洲城市专家黛博拉·尼古拉斯说，现实可能比中央集权的州或民主政体都要混乱。尼古拉斯表示，她对“平均主义”一词持谨慎态度，因为它可能暗示一个完全由共识治理的社会。“有些人用寡头政治这个词——一个精英认识到他们也必须与他们的臣民negotiate。”
费因曼说，瓦哈卡城的权力去中心化与邻近的玛雅人形成对比。他说，在那里，“你有统治者，你可以从书面记录中追溯他们的祖先和后代。”这些统治者建造了尤卡坦雨林中的石灰岩金字塔，其中有狭窄的仪式空间，只能容纳少数人。
蒙特阿尔班缺乏巨大的经济差距。这座山顶城市俯瞰着周围的平原。在城市的最高点，其他社会可能会在那里建造宫殿，但那里却是一个铺砌的广场，足以容纳城市的大部分居民聚集。事实上，根本没有宫殿。整个社区都建在层叠的山坡上的梯田上，这些梯田需要大量的集体劳动来平整、排水和加固。山脚下是大量使用的农田，通过水坝和深井网络进行灌溉。
费因曼说：“普通人的住房状况很有说明性。“如果有些人住在城堡里，有些人住在棚屋里，那么那个社会的公平性可能就很少了。”随着人们迁入城市，家庭之间的物质差异缩小了，更多家庭能够获得高质量的商品。在该山谷的旧城镇中，一种防水的光滑陶器仅用于仪式碗。但在蒙特阿尔班，这种陶器却随处可见。蒙特阿尔班的联排别墅有石膏地板和石头地基，通常围绕着一个内部庭院——在附近的老城市里，只有最富有的人才住这种房子。
考古学家认为，这些特征加起来描绘了一座具有“社会契约”的城市。蒙特阿尔班当然有更富裕的人，他们住更大的房子，有时还设有室内蒸汽房或坟墓。但与他们的邻居相比，财富的巨大丰富表明普通人的需求是优先考虑的。邻居们必须共同努力来维护他们的家园和供水系统。
这是关于公民项目如何管理的全球新兴图景的一部分——最近在美索不达米亚的研究表明，灌溉渠道可能需要数千人建造和维护，其发展时间比该地区的第一批国王早数千年。
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在费因曼合著的关于中美洲 26 座殖民前城市的一项先前研究中，有 12 座似乎是相似组织的，没有效忠国王。其中最著名的是特奥蒂瓦坎——位于墨西哥谷，也就是现在的墨西哥城所在地——它建造了庞大的公寓楼，供城市普通人居住。
尼古拉斯也同意，住房方面的合作可能是这座城市至少拥有一些地方性治理结构证据。“想想芝加哥这样的地方，有选区和选区负责人，”她说。“市长显然必须与这些人协商自己的职位。”
与该地区其他城市相比，人们的身体似乎没有显示出不平等的后果。蒙特阿尔班相对贫困人口的骨骼显示出营养不良的证据的可能性远小于周边王国贫困人口的证据。
尼古拉斯说，男性和女性的骨骼也与周边王国的身体形成对比。尼古拉斯说，蒙特阿尔班的性别等级制度“比它的邻居们‘不那么夸张’”。在对附近国家的另一项分析中，“性别差异巨大且明显。女性显然没有获得与男性同等的食物，”尼古拉斯说。她们的骨骼显示出贫血的迹象，骨骼更薄。她说，在特奥蒂瓦坎和蒙特阿尔班等遗址，这些差异就没有那么明显了。
没有国王并不意味着是乌托邦——蒙特阿尔班周边的森林被砍伐殆尽，侵蚀开始剥蚀山坡上肥沃的土壤。山顶上的石雕显示被俘的战俘赤身裸体，等待被杀。这座城市之所以受欢迎，很可能是因为它在躲避袭击时易于防御。到公元 800 年，一些精英家族开始雕刻歌颂他们血统的雕像。
但缺乏任何形式的独裁者或国王的证据，颠覆了长期以来的考古学观点：“近 75 年来，人们认为，除雅典和罗马共和国外，所有前现代社会都是专制的，”费因曼说。“但考古学告诉我们，事实并非如此。就像今天一样，有更多专制和民主的社会，而且它们可以随着时间的推移而波动。”
