半个世纪以来，一个2500年前的青铜和铜罐中神秘物质引起了考古学家的困惑。这种与古希腊有关的残留物到底是什么？是某种肉类脂肪或油脂的残骸，还是用于面霜、封船等的蜂蜡？
对这种千年残留物的新再分析发现，它很可能是古代蜂蜜的残骸。这些发现7月30日发表在《美国化学学会杂志》上的一项研究中得到了详细阐述。
在古代世界，蜂蜜是一种重要的物质。它被发现在米达斯国王墓中出土的酒精饮料中，古代美索不达米亚和埃及人将这种粘稠的物质用作常见的药用成分。它被用来治疗烧伤和对抗感染。它也被用作食物和饮料的通用甜味剂。
蜂蜜在死亡仪式中也扮演了重要角色。据历史记载，亚历山大大帝死后被保存在蜂蜜中。这种物质有时被留在神龛中作为祭品献给诸神，有时与死者一起埋葬——无论是征服者还是普通人。1954年，在意大利佩斯图姆（距庞贝约90分钟路程）发现了一个约公元前520年的地下希腊神龛。当时考古学家最初认为它是蜂蜜，但在接下来的30年里进行的三个不同分析未能证实残留物中含有蜂蜜。取而代之的是，人们认为它是一些被花粉和昆虫残骸污染的动物或植物脂肪。
这个铜罐最终被送到牛津大学阿什莫林博物馆进行展览，因此一个团队有机会重新检查了这种神秘物质。由牛津考古学家 Luciana da Costa Carvalho 和生物化学家 James McCullagh 领导的研究人员分析了残留物的样本，以确定其分子构成。
这次更仔细的观察表明，该残留物的化学指纹几乎与现代蜂蜡和蜂蜜相同。它的酸度水平较高，这与长期储存过程中发生的变化一致。它的化学组成也比热降解的蜂蜡更复杂。这表明该容器中曾存在蜂蜜或其他物质。
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此外，残留物接触到罐子的部分未发现降解的糖与铜的混合物。相反，在该古代残留物中检测到的己糖——一种蜂蜜中常见的糖类——的浓度高于现代蜂蜡。还发现了已知由西方蜜蜂分泌的蜂王浆蛋白。
该团队表示，这些结果共同表明，这种神秘物质是古代蜂蜜的残余物。然而，其他蜂产品如蜂胶也可能存在于此样本中。
“古代残留物不仅仅是人们吃或献给神的祭品的痕迹——它们是复杂的化学生态系统，”da Costa Carvalho 在一份声明中说。“研究它们可以揭示这些物质是如何随着时间变化的，为未来研究古代微生物活动及其可能的应用打开了大门。”
