人类最伟大的传统之一是纪念逝者。维京人 将死者火化 并将其放入船中，以期他们能安全地进入来世。古藏族人实行 天葬，将尸体喂给秃鹫，以净化亡灵的罪孽，使其得以安详升天。但纵观历史，最广为人知的埋葬方式之一是制作木乃伊。古埃及人 早在公元前 3500 年就开始制作木乃伊，目的是为了在灵魂从凡间实体转化为天体时，保持身体的完整性。
木乃伊为我们提供了了解人类过去的一扇窗口，包括当时的社会面貌。然而，尽管进行了尸检或 X 光扫描，考古学家仍对古埃及人究竟是如何制作木乃伊的感到困惑。今天发表在《 Nature 》杂志上的一项新研究，为他们如何掌握这一复杂过程提供了答案。通过研究一套防腐罐中残留的物质，一个考古学家团队识别出了用于保存尸体的化学混合物。
人工防腐是一个复杂的过程。古代防腐师面临的挑战是如何在不造成身体损伤或改变的情况下取出大脑等器官（他们使用 带钩的工具，通过鼻子取出脑组织碎片）。要对抗自然的腐烂，他们必须是化学大师。他们创造了能够阻止身体腐败的配方。研究木乃伊的考古学家曾试图找出独特的化学配方，但一些刻在防腐容器上的标签已经失传。
在目前这项研究中，作者们研究了来自埃及萨卡拉（Saqqara）一个防腐作坊的陶瓷器皿中的内容物。一位未参与此项研究的木乃伊专家、开罗大学放射学教授 Sahar Saleem 表示：“萨卡拉这个考古遗址是埃及唯一发现的木乃伊制作作坊。”她说，这项发现是一个难得的机会，可以调查埃及人可能想要保密的防腐材料和方法。
这个地下作坊位于乌纳斯金字塔（King Unas pyramid）以南几米处，可追溯到公元前 664-525 年。研究小组发现了 121 个烧杯和碗，上面刻有防腐说明，例如如何准备亚麻绷带或如何处理身体特定部位。Saleem 说：“这些发现让我们能够根据罐子上写的说明，独特地了解防腐师实际采取的技术步骤：如何处理头部，以及使用不同混合物的顺序。”
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作者们研究了九个烧杯和 22 个红色碗中残留物的化学成分。他们发现种类繁多的天然物质，包括植物油、沥青（天然石油）、树脂和动物脂肪。60% 的器皿中含有杜松或柏树的残余物。第二常见的产品是雪松油或柏油，在超过一半的罐子中都有发现。
一些陶瓷器皿中含有不同化学物质的混合物。例如，一个容器中含有蓖麻油酸（一种用于肥皂的脂肪酸），与油酸（存在于动植物脂肪和油中的脂肪酸）以及可能的蓖麻油混合。作者们认为，这种成分组合被用作消毒剂和抗真菌剂，以保存人体组织并减少难闻的气味。沥青、柏油、树脂和蜂蜡具有疏水性和粘合性，制成膏状物后可以涂抹在绷带上，封闭皮肤毛孔并去除水分。
德国马克斯·普朗克进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）史前考古学教授、资深研究作者 Phillip Stockhammer 表示：“我被古埃及人的化学知识深深吸引。”他说，如果古埃及人移动尸体，可能会被试图吞噬皮肤的微生物污染。“他们立刻就知道需要抗菌、抗真菌的物质来保持皮肤的保存，而这一切是在没有微生物学知识的情况下完成的。”
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这些碗上刻有防腐过程中特定步骤的说明。八个碗是用于头部处理的，据作者所知，这是首次发现乳香油或杜松-柏树柏油被用作头部防腐的成分。一些碗中含有针叶树油或柏油的标记，用于“清洗”身体，而另一个标有“使其气味宜人”的碗则显示有动物脂肪和降解树脂的痕迹。为了保存皮肤，古埃及人使用一种由动物脂肪与加热的蜂蜡混合而成的保湿膏。
研究人员还发现，大多数防腐原料都是从其他地方进口的，这表明古埃及人深度参与国际经济。他们很可能从死海周边的社区购买沥青。另一些材料似乎长途跋涉到地中海、非洲热带地区以及东南亚寻找树脂和乳香。Stockhammer 说：“防腐行业推动了早期全球化，因为他们把这些材料从东南亚各地运输到埃及。”这庞大的贸易网络和精湛的工艺，让我们对防腐师如何成为技艺精湛的专业人士有了新的认识。
