吉姆·波拉德第一次看到明尼苏达州布鲁厄斯（Blue Earth）这个小镇时，他正和儿子们一起去挖化石。这个位于爱荷华州边境的小镇周围遍布潜在的发现地——Quarry Hill Nature Center、Shadow Falls Park 和 Lilydale Regional Park 都在几小时车程之内。当波拉德和他的儿子们在他们前往威斯康星州的挖化石地点和家之间往返时，布鲁厄斯（Blue Earth）是一个完美的半途点——一个大约有 3,000 人口、古色古香的小镇。
他当时并不知道，多年以后，他将领导一项工作，将这个充满化石的南明尼苏达州自然历史博物馆带入这个小镇市中心一座 133 年的历史建筑中。
“孩子们在泳衣外边会停下脚步，”他说。“他们走进来，把自行车停在外面。从这个意义上说，它就像梅伯里（Mayberry）。它很老派。”
波拉德的职业是艺术家，但他作为一名业余古生物学家的旅程始于童年时与父母一起挖掘化石（他说他第一次重大发现是在大约七岁时）。在经历了大萧条时期让他住院的财务压力后，通往布鲁厄斯（Blue Earth）的路再次打开——随之而来的是一个机会。
当波拉德的妻子布里吉特·加拉格（Bridget Gallagher）在当地学校担任代课老师时，她注意到许多学生在学业上都很挣扎。这让波拉德思考如何才能帮助提高布鲁厄斯（Blue Earth）最年轻居民对科学的兴趣，并促使他去图书馆尝试他初露头角的策展技能。在那里，他用小型展览填满了一个展示架，其中一个关于语言学和编码的展览展示了一台二战时期的恩尼格玛机。但真正吸引人们——尤其是孩子们的注意力——的是化石。
“我放了这个巨大的猛犸象下颌骨放进展柜，然后事情就开始起飞了，”他说。“然后我看到孩子们围着它转，每个人都很有兴趣。”
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在 COVID-19 封锁关闭了他基于图书馆的展览后，是时候将事情提升到一个新的水平了。他成立了一个非营利组织，为这些乡村孩子建造一座博物馆，让他们亲身体验科学和地球的历史。他将化石搬进布鲁厄斯（Blue Earth）古色古香的主街上一个以前的古董店，并开始为展览收集化石和发现物。
南明尼苏达州自然历史博物馆背后的故事几乎和化石本身一样有趣，这些化石的年代从 7,000 年到 700 万年不等。其中一些是波拉德自己从各种挖掘点获得的，但许多其他的是捐赠的，或者是以老式的方式——在 eBay 上——搜寻到的。其中一个例子是：大约 35 年前，在明尼苏达州库恩拉皮兹（Coon Rapids）的一个建筑工地上，两名业余化石猎人从被破坏中抢救出来的 7,000 年前的野牛骨头。波拉德与南达科他州的一位化石收藏家进行了交易，他从最初的发现者那里购买了野牛骨头。另一位来自西伯利亚的网友寄给了波拉德一大袋猛犸象粪便，保存得非常完好，以至于游客可以看到古代野兽吃过的草的印记。
“每个展品都有故事，通常是由收集化石的人讲述的，”波拉德补充道。“这种讲故事的方式才能引起孩子们的兴趣。”
波拉德说，这个博物馆有点像“蒙娜丽莎”——小巧但很有分量。技术方面的东西不多，所以游客不应该期望看到任何二维码或自动化的霸王龙。而且波拉德对大幅扩张博物馆规模并不特别感兴趣。相反，捐款有助于维持这个小建筑及其古老居民的运转。
他说，他真正希望获得资助的是他们今年夏天开始的一个独特项目，该项目每年夏天都会带一个布鲁厄斯（Blue Earth）的孩子去一个挖掘现场进行一次亲手的发现。今年的受益者用汽车装满了 300 磅重的化石，这些化石来自一个名为 Elk Creek 的地方，该地方穿过了大约 300 万年的沉积物。
“挖掘不仅仅是关于化石，更是关于成长，”波拉德说。“它是关于参与物理世界以及精神和智力世界。当你进行挖掘时，就像把你的手表拨回到 50,000 年前。”
